1952 Manta-Ray : Toutânkhamon automobile !

Pour raviver le très vague souvenir de l’existence d’une voiture en forme de réacteur découverte 57 années après qu’elle ait été murée dans un sous-sol, et avant d’en disserter entre-nous, cool et relax, il me parait utile de remettre ce fait divers en perspective et comparaison des 3.249 années que le fameux Toutânkhamon, le onzième pharaon de la XVIII dynastie Egyptienne, fils d’Akhenaton et de sa propre sœur (une momie répertoriée KV35YL), à passé esseulé dans son tombeau… Né en -1345, mort à 18 ans en -1327, Toutânkhamon est resté caché durant 3.249 ans avant d’être découvert en 1922.

En comparaison, la MantaRay née en +1952, a été enterrée en +1959 soit seulement après 7 ans de vie ridicule, inutile et dissolue… et n’a été découverte qu’en 2016, soit après 57 années d’oubli ! 57 ans contre 3.249 ans démontrent l’absurdité de notre monde concernant les vraies valeurs ! Toutânkhamon a eu une vie paisible de momie, au calme, dans la nuit du temps qui passe, en sécurité, loin des regards indiscrets et d’une quelconque exploitation mercantile de son image. La chose en forme de réacteur sur 4 roues, elle, est une fumisterie qui pourtant aurait pu avoir la même destinée si elle avait été découverte 3.249 ans après son emmurement, soit en 5.208 après JC… C’est à dire dans 3.187 années !!! Cela donne le tournis !

La Manta-Ray née en +1952 était inconnue du grand-public et l’est restée mais le temps est venu d’en révéler l’histoire. Comme beaucoup d’autres rêveurs et créatifs épris de voitures dans la première moitié des années cinquante, Glen Hire et Vernon Antoine de Whittier, en Californie, ont trouvé matière à nourrir leur imagination après avoir vu la Buick XP-8 Le Sabre 1951 créée par Harley Earl avant qu’il ne devienne temporairement Big-Boss de la General-Motors. C’était l’un des deux concept-cars GM qui allaient ouvrir la voie (lactée) aux Motoramas-GM et à des dizaines d’autres concepts-cars désignés “XP”.

Contrairement à la plupart des autres rêveurs, Glen Hire et Vernon Antoine de Whittier, tous deux employés dans la conception d’avions chez North American à l’époque, ont décidé d’agir “sans limites” pour concrétiser leurs rêves et révolutionner le design automobile (sic !). Ils ont converti un garage d’arrière-cour en atelier-créatif (sic-bis!), ont acheté d’occasion “première main” une Studebaker Commander de 1951 pour servir de base à leur projet et, en 1952, ont commencé à transformer cette Studebaker (la seule chose qui sera dûment payée après avoir été facturée) en ce qu’ils ont appelé la MantaRay.

La carrosserie d’origine a été revendue pour pièces et remplacée par une sorte de baignoire renversée en fibre-de-verre ayant l’allure d’un roadster trois places, qu’ils ont “infusée” avec toute une série d’éléments disparates du style de l’âge des jets, tous empruntés (sic-ter !) dans la société qui les employait mais détournés de leurs emplois avioniques (sic-quater!). La carrosserie “MantaRay” a ensuite été réalisée et moulée en 14 sections, chacune re-assemblée-collée avec les autres, le tout étant “auto-consolidé” par l’abondance des couches et sous-couches d’enduits, de colles, de fibres, de mastics, de plâtre et autres produits, en sus de ferrailles rivetées, jusqu’à peser beaucoup plus que la carrosserie en tôles d’acier de la Studebaker…

Leurs calculs “spatiaux” étant totalement aléatoires, presqu’aucun panneau n’était correctement ajusté aux accessoires (l’inverse également) notamment les triples feux arrière qu’ils avaient récupérés neufs de deux Lincoln 1952 chez un concessionnaire dont la porte du garage fermait mal (gag !)… C’est le chassis de la Studebaker Commander qu’ils avaient (réellement achetée et payée ) et son moteur Studebaker V8 232-cu.in ainsi que les trains roulants et quantités d’accessoires, qui ont été utilisés pour la MantaRay.

La MantaRay terminée et peinte en couleur Or, a figuré dans un certain nombre d’articles de magazines automobiles en 1953 et 1954, dont un écrit par le célèbre fondateur de MOON Speed Equipment : Dean Moon, pour le numéro de février 1954 de Rod&Custom-USA, dans lequel le journaliste notait que Glen Hire et Vernon Antoine de Whittier avaient pré-vendu leur Manta Ray au constructeur de voitures à réaction Bob Yeakel, dans le but d’une construction en grande série qui allait les positionner à l’égal de Ford et de General-Motors, ajoutant que les deux compères affirmaient qu’ils n’en avaient pas encore fini avec la Manta Ray qui pourrait dans le futur devenir une automobile volante !

Avec un incroyable aplomb, Dean Moon racontait qu’avec la permission de Bob Yeakel, ils avaient l’intention d’entrer la MantaRay en production en utilisant leurs moules déjà développés qu’ils avaient adaptés sur un châssis en tube d’acier Molybdène spatial développé par la NASA ! Il ajoutait que ce chassis avant-gardiste serait motorisé par un V-8 Cadillac spécialement développé par Harley J.Earl en personne !

Cet article stupéfiant et dithyrambique ajoutait en finale une citation/déclaration de Vernon Antoine de Whittier : “Si nous nous mettons la voiture en production, c’est qu’elle en vaut : la peine, le temps et l’argent que nous avons mis pour la construire”, une reprise en copié/collé d’une partie d’interview faite 8 mois plus tôt au magazine Motor World pour son numéro de juin 1953 !

Glen Hire et Vernon Antoine de Whittier étaient des fumistes, ils n’ont jamais senti ni cru une seconde que leur MantaRay fabriquée avec des pièces volées valait leur temps et encore moins leur argent ! Aucune version de production de la MantaRay n’a jamais suivi car rien n’avait été prévu. Tout était du bluff ! Quant à la voiture originale elle a été soi-disant découverte par Geoff Hacker 57 ans après son enterrement pour bien bétonner le délai légal de 30 ans concernant la preuve de propriété de ce qui la constitue !

Ce “chercheur/découvreur de voitures de sport américaines en fibre de verre”, qui ne l’a jamais achetée ni payée à qui que ce soit d’autre qu’une fantômatique harpie affublée du nom de la veuve décédée pour leurrer les américains naïfs, a ensuite tout créé pour valoriser “son bien” en inventant une “fable-historique” basée sur une invraisemblable quantité d’affirmations “bidons”, par exemple que la NASA aurait collaboré à la construction de cette voiture qui aurait pu être équipée d’un réacteur “cyclique semi-atomique” destiné à un voyage interstellaire, ce qui devait ranger la Chevrolet Corvette au rang de stupidité dépassée ! Je pense qu’Elon Musk s’est très largement inspiré de cette histoire pour utiliser le nom de Tesla pour faire croire au monde entier qu’il en était l’héritier !

En réalité, pour ce qui est de la MantaRay, avant que l’affaire soit éventée et qu’il soit demandé des réponses “prouvables” à leurs sornettes, la MantaRay a été rapidement cédée par Glen Hire et Vernon Antoine de Whittier à un vendeur de voitures d’occasion de Topeka, au Kansas, qui a ensuite réalisé un deal “marchand” avec un hurluberlu original déjanté surnommé L.L.“Peanuts” Lacer de Junction City, au Kansas, qui achetait exclusivement des voitures bizarres souvent volées, sans documents, dont personne ne voulait et ou ne savait rien en faire, et qu’il ne conduisait jamais.

“Peanuts” a échangé une Volkswagen-Cox sans moteur et une Crosley ambulance qui avait fait des tonneaux contre la MantaRay qui utilisait l’identification ET les documents d’immatriculation de la Studebaker Commander dont le châssis et la motorisation avaient été utilisés pour la MantaRay, puis il l’a ramenée à Junction City où il l’a coincée dans le sous-sol d’un entrepôt. Il ne l’a “officiellement” selon la légende de Geoff Hacker, jamais touchée, ni conduite, ni “arrangée”, ni cherché à obtenir des documents “plus en ordre” jusqu’au jour de sa mort en 1990. Sa veuve, Darlene, aurait alors commencé un lent processus de deuil et de liquidation, mais elle est également décédée. Sans héritiers, la MantaRay est devenue une sorte de Toutânkhamon dans son tombeau !

Geoff Hacker, bien loin d’être Lord Howard Carter (le découvreur du Pharaon), l’aurait donc “découverte” de manière assez suspecte, non pas en faisant des fouilles, mais d’avoir attendu que “la vieille casse sa pipe” ! Au cours des mois suivant sa “découverte”, tel le célèbre découvreur de momies et trésors Egyptiens, il a commencé à recoller les morceaux et à faire fonctionner la MantaRay pour la rendre présentable et pilotable, mais aussi il a effectué des recherches, arrivant à déterminer quelles étaient les modifications/changements majeurs et mineurs que “Peanuts” avait réellement réalisé.

Car l’hurluberlu avait utilisé la MantaRay ! Tout d’abord il a explosé le moteur Studebaker (gag !) et l’a changé contre un Cadillac V-8 à double carburateur récupéré dans une casse à la suite d’une perte totale et la mort de toute la famille qui s’y trouvait… Ensuite il a noté que ce fou de “Peanuts” avait repeint la voiture (qui était en couleur Or) en en un rose blanc ivoire semblable à du lait caillé. Ces points démontraient que la voiture avait été utilisée et donc pas directement entreposée dans le sous-sol d’un entrepôt ! Geoff Hacker a donc caché toute l’affaire et s’est bloqué sur sa découverte après de longues fouilles réalisées à l’écoute nocturne des soupirs de la veuve décédée avec qui il avait en outre des discussions télépathiques spatio-sexo-temporelles…

Avec l’aide d’un étudiant en restauration automobile au McPherson College, Geoff Hacker a nettoyé la MantaRay, décidant de la laisser non-restaurée pour lui laisser la patine exclusive d’une antiquité telle que découverte au cœur d’une pyramide !!! : “Personne n’aurait l’idée de restaurer la momie de Toutânkhamon, donc le jour viendra pour remettre la MantaRay en or, mais ce n’est pas de sitôt” m’a-t-il déclaré, ajoutant : “Telle que la MantaRay se trouve maintenant, c’est juste la bonne façon d’en tirer un max de flouze vites gagné, elle a d’ailleurs toujours ses pneus d’origine”...

Il l’a engagée au Concours d’Élégance d’Amelia Island dans le cadre de la classe “Concepts Beyond Detroit”, embarquant quelques journalistes et des cousins de “Peanuts” Lacer.   Puis il a participé au “Salon annuel de l’auto du McPherson College” pour valoriser le travail effectué par l’étudiant carrossier sans ainsi devoir le payer… Et la MantaRay est ensuite apparue dans un épisode de “Chasing Classic Cars” avec Wayne Carini avant de filer chez Mecum !

La voiture a été ensuite présentée en ventes aux enchères chez MECUM dans le cadre des festivités du Concours d’Élégance de Pebble Beach ! Elle y a été décrite comme étant un jalon d’or de l’histoire de l’automobile américaine (gag !) et inscrite au fameux “Hall of fame”…. Les estimations se trouvaient entre 200.000 $ et 300.000 $. Elle a atteint 190.000 US$, mais elle n’a pas été vendue à 10.000 US$ du prix de réserve !!!

Initialement finie en laque d’or et propulsée par un 232 CI Studebaker V-8, la voiture porte actuellement une couleur “évaporante” (une légère nuance de rose) et embarque un Cadillac V-8 équipé d’une boite manuelle à 3 vitesses. Les instruments Stewart Warner et un indicateur de vitesse Plymouth se trouvent dans le tableau de bord et la colonne de direction en forme de cône est surmontée d’un volant Lincoln 1953 sectionné qui attend que son prochain propriétaire s’engage dans une expérience personnalisée authentique du “Jet-Age”, mais il devra payer au moins 200.000 US$ dans l’exact état ou elle se trouve !