Dodge Diamante’70 Challenger Mopar 426 HEMI

La Dodge Diamante équipée du V8 Mopar Elephant 426ci Hemi à chambre de combustion hémisphérique devait damer le pion à la Chevrolet Corvette. Initialement cet “Eléphant” était le surnom du moteur Mopar 426ci Hemi destiné à dominer la NASCAR, mais ce V8 a été interdit après sa première saison car il n’était pas utilisé sur un modèle de série. Chrysler ne voulait pas laisser l’ensemble du projet se perdre, alors en 1965 un V8 “Street HEMI” de 425cv, homologué pour la route, a commencé à apparaître sur la liste des options de plusieurs modèles Dodge et Plymouth. Jusqu’en 1971, date à laquelle il a été abandonné, le 426ci HEMI était le moteur de performance américain le plus estimé et le plus recherché.

Même plus d’un demi-siècle plus tard, c’est toujours une icône de l’ère originale des muscle cars. Outre les légendaires muscle cars de série qu’elle alimentait, le V8 426ci HEMI a également été utilisé pour motoriser plusieurs concepts-cars passionnants de Chrysler Corporation. Pour 1970, Chrysler Corporation a lancé une Plymouth Barracuda entièrement redessinée et une toute nouvelle sœur badgée Dodge surnommée Challenger. Outre un design qualifié de “passionnant”, les deux modèles partageaient une plate-forme commune, la toute nouvelle carrosserie E. Dans les bureaux de Dodge, la direction cherchait des moyens de promouvoir son nouveau modèle qui, contrairement à la Barracuda, manquait d’image de marque.

L’une des réponses a été le développement d’une voiture d’exposition unique qui, en plus d’attirer l’attention du public acheteur de voitures Dodge, devait susciter de l’intérêt pour une potentielle voiture de sport cabriolet 2 places, avec capote électrique ou avec toit “Targa”, disposant du fameux moteur 426ci HEMI qui pouvait damer le pion à la très populaire Chevrolet Corvette. Surnommée bizarrement “Yellow Jacket”, la voiture d’exposition qui en a résulté a commencé sa vie comme étant la toute première Dodge Challenger décapotable électrique à recevoir le moteur Elephant. Après avoir été assemblée sur la chaine de montage de la nouvelle gamme Challenger, la voiture entièrement noire a été envoyée à Synthetex, Inc. à Dearborn.

Entre autres améliorations, elle a reçu une section de toit personnalisée de style Targa avec une lunette arrière rétractable, un aileron réglable électriquement, des échappements latéraux et un capot “Shaker” d’origine façon Mustang Boss 302… Tout pour plaire. Repeinte peu après dans une nuance unique jaune/orange, le concept-car est parti en tournée au cours de la deuxième partie de 1969, dans la totalité des USA, mais bien qu’il ait été accueilli par une réaction généralement positive, ce n’était pas la sensation que Dodge avait espérée. Alors que tout projet de voiture de sport à carrosserie E à deux places a été abandonné, le concept-car lui-même ne l’a pas été.

Plutôt que de l’envoyer au broyeur ou de le garer dans une unité de stockage, la direction a décidé de le transformer en une voiture d’exposition encore plus spectaculaire. Après avoir été renvoyé à Synthetex pour la troisième fois, le Challenger unique a reçu une autre série de modifications complètes. Alors que la section du toit de style Targa a été laissée intacte, les passages des roues de la voiture ont été élargis, le capot “Shaker” a été remplacé par un capot personnalisé différemment et la section avant a été redessinée pour ressembler à celle des Charger Daytona et Superbird “Aero Twins”. Baptisée Diamanté, la voiture d’exposition restylée a été une Nième fois peinte, cette 4ième d’une couche spéciale de teinte diamant blanc perle.

Selon la rumeur, elle était composée et produite en écrasant de vrais diamants et en les mélangeant avec la peinture. Mais, comme vous pouvez l’imaginer, cette rumeur était fausse. Conservant le V8 426ci HEMI, bien qu’avec un nouveau radiateur bien nécessaire pour dégager le nouveau capot fortement incliné, la Diamante a fait ses débuts au Salon de l’auto de Detroit 1971, qui a eu lieu à l’automne 1970… Contrairement à la “Yellow Jacket” initiale, la voiture d’exposition redessinée, qui a été présentée sur une scène mettant en vedette un million de dollars de vrais diamants, a attiré de grandes foules et a reçu une large couverture des magazines automobiles les plus célèbres de l’époque.

Après la fin du Salon de l’auto de Detroit, la peinture perlée impeccable de la Diamante a été gravement endommagée (en réalité, des cinglés croyant que des diamants se trouvaient pulvérisés dans la peinture, ont raclé les pans entier de peinture de la carrosserie, et comme la voiture devait occuper le devant de la scène lors d’un autre événement, elle a été envoyée à George Busti de Creative Customs pour une repeinture urgente. Dans toute la panique causée par l’incident et le calendrier serré, l’équipe en charge de la voiture d’exposition a oublié de dire à Busti de recréer la peinture diamant d’origine. Ce célèbre customiseur, qui méprisait les voitures blanches, a pensé que Dodge voulait qu’il donne plus de piquant à leur voiture d’exposition…

Alors il est allé de l’avant et l’a repeinte dans une teinte personnalisée de Candy Orange. Lorsqu’ils sont allés chercher la voiture fraîchement repeinte, l’équipe de Dodge était furieuse parce qu’il n’y avait pas de peinture diamant orange. Mais, comme il n’y avait pas assez de temps pour une autre repeinture, la voiture a été présentée lors de l’événement suivant, revêtant la finition orange flamboyante. Heureusement, cette peinture orange bonbon a été un succès inattendu qui a attiré des foules encore plus grandes, de sorte que le Diamante a terminé ses fonctions de voiture d’exposition sous cette nouvelle forme. Ce “One-off” a toutefois été retiré du circuit des salons automobiles à la fin de 1974.

Mais contrairement à d’autres concepts qui ont fini dans un concasseur, la Dodge Diamante “Orange” a été entreposé. Quatre ans plus tard, alors que la Chrysler Corporation naviguait dans des eaux financières troubles, cette passionnante voiture d’exposition à moteur HEMI a été vendue aux enchères. Pendant les trente années suivantes, la Dodge Diamante a rebondi de collectionneurs en collectionneurs jusqu’à ce qu’elle soit achetée par un fanatique actuel de Mopar, Steven Juliano, qui a restauré la voiture et l’a repeinte dans la teinte Pearl White Diamond. 4 ans plus tard, comme ce blanc diamant était critiqué par les visiteurs, Steven Juliano a repeint la voiture en Orange flamboyant…

De nos jours, toute Mopar 426 HEMI survivante en bon état vaut une petite fortune, jusqu’au million de dollars pour les modèles spéciaux, mais le concept Diamante 1970 est de loin le plus précieux et la valeur a été établie à 5 millions de $… Dans son numéro d’août 2012, le magazine “Mopar Action” a qualifié cette pièce unique de “Mopar la plus précieuse de la planète”, un titre qu’elle détient incontestablement encore aujourd’hui. Bien qu’elle ne soit jamais devenue la réponse de Chrysler à la Chevrolet Corvette, la Dodge Diamante reste une Mopar fascinante de l’âge d’or des Muscle-cars qui mérite donc d’avoir son article dans GatsbyOnline/ChromesFlammes. Steven Juliano est un collectionneur de produits Chrysler rares.

En fait, les voitures qu’il collectionne sont sans doute les plus rares des rares. Le garage de sa maison de New York contient une poignée des créations (une vingtaine), les plus uniques à avoir jamais porté le sigle Pentastar. La passion de Steven pour les concept-cars Chrysler de la fin des années ’60 et du début des années ’70 provient d’un objectif qu’il s’était fixé : Réunir les concept-cars importants de l’époque des muscle-cars. Il m’a dit : “Les concept-cars de cette époque ont été conçus et créés pour être exposés les uns avec les autres. Ensemble, ils ont servi un but, et je pense qu’ils devraient à nouveau être exposés ensemble. Nous devrions regrouper nos forces et moyens pour créer un musée des Muscle-Cars avec une section ChromesFlammes/TopWheels/GatsbyOnline”...

J’avais rencontré Steven Juliano lorsqu’il avait dévoilé les Project-Cars Mopar en juillet 1999. Cette année-là, Juliano exposait aux “Carlisle All-Chrysler Nationals” ce qu’il appelle la pierre angulaire de sa collection : la Dodge Diamante… “Je pense que ce qui fait de la Diamante un concept-car si spécial, c’est le fait qu’elle est née royale. La Diamante a commencé comme un cabriolet Hemi Challenger de’70 hautement optionnel. En fait, c’est le premier cabriolet Hemi E-Body produit. Aujourd’hui, cette voiture pourrait être évaluée à 250.000 $ sans statut de concept”. La Challenger disposait d’une peinture noire, d’un toit noir et d’un intérieur en cuir noir, et les options comprenaient : boite 4 vitesses, vitres et capote électrique, direction et freins assistés, et pont arrière 4:10, etc.

Avant de devenir la Diamante, la voiture a participé au circuit d’exposition de 1969 sous le nom de “Dodge Yellow Jacket”. La Challenger originale a été convertie en deux places dans le but de susciter l’intérêt des consommateurs en tant que concurrente de la Corvette de Chevrolet construite par Chrysler. Un aileron arrière électrique personnalisé et une vitre de lunette arrière électrique ont été installés (tous deux contrôlés de l’intérieur du cockpit) et une section de toit de style targa a été fabriquée. Le restylage a nécessité une nouvelle peinture et, comme il se doit, un jaune perle a été appliqué. À l’intérieur, un carénage personnalisé complétait les sièges avant, divers commutateurs auxiliaires supplémentaires et un levier de vitesses à poignée pistolet.

Tout cela indiquait aux spectateurs qu’il ne s’agissait pas d’une Challenger ordinaire. La “Yellow Jacket” annoncée à  plus de 250 000 $ était magnifique. Malheureusement, la showgirl en bikini qui est apparue avec lui l’était aussi. Pour attirer l’attention sur l’exposition, les participants ont été autorisés à peindre le corps de la showgirl, une mode à l’époque depuis le film Goldfinger/James Bond. Le gimmick a réussi à attirer plus d’attention à la fille qu’à la voiture. Les dirigeants de Chrysler, déçus par la présentation de la Yellow Jacket, ont demandé un restylage et la Diamante est née. Les changements apportés à la voiture étaient principalement cosmétiques. Un nez aérodynamique complétait les nouvelles prises d’air sur le capot et les ailes.

En plus, il y avait des phares escamotables et un ensemble pare-chocs et calandre intégrés qui complétaient le nouveau look élégant. La voiture a ensuite été réemballée dans de la peinture blanc perle. Après le premier spectacle, et le raclage de la peinture par des abrutis, la Diamanté, gravement endommagée, a été repeinte d’urgence et, à la surprise de Chrysler (selon l’histoire), elle est revenue vêtue d’un bonbon mandarine. La nuance flashy d’orange était extrêmement populaire à l’époque, mais elle donnait un diamant de couleur amusante. La Diamante a été un énorme succès et a fait quelques tours supplémentaires; Ensuite elle a été mise en veilleuse dans un entrepôt Chrysler puis bien plus tard a été vendue aux enchères.

La voiture a changé de mains plusieurs fois avant que Steven Juliano ne l’achète en 1998. La Diamante a été présenté à l’origine avec la Daroo I et la Supercharger, qui l’ont précédé sur le circuit des expositions. La Daroo I a été construite pour Chrysler par George Barris en 1967 et était basée sur un cabriolet Dart 383ci de 1967, tandis que la Dodge Topless/Supercharger, a été conçue par Elwood Engel puis a été « liftée » par les frères Alexander. Cette Dodge a fait le tour de tous les salons de voitures neuves en 1968 et 1969 en tant que pièce maîtresse de l’exposition Dodge et a été appelée la “Topless Charger”. Pour la saison des spectacles de 1970, Dodge a embauché George Busty de Creative Customs pour créer la nouvelle Supercharger.

Steven m’a dit sur ce point : “Peut-être que je suis la seule personne qui s’en soucie, mais je pense que ces voitures ne sont importantes que si elles sont ensemble. Je suis heureux d’avoir l’occasion de les réunir. J’avais presque l’impression de pouvoir ressentir la joie d’avoir la Daroo I et la Supercharger lorsque la Diamante a été acquise et a emménagé dans mon garage et qu’elles ont ainsi été toutes réunies après 30 ans. Cela semble fou, mais c’était très gratifiant… Un jour, j’espère construire une vitrine pour la Diamante et autres concept-cars. Je ne suis devenu collectionneur d’automobiles qu’après avoir collectionné presque tous les souvenirs Mopar jamais produits. Mon rêve est vraiment de combiner les souvenirs et les voitures en une seule grande exposition et de l’ouvrir gratuitement au public”…