HUDSON ITALIA 1953/1954

En 1952, la Hudson Motor Car Company était en proie à son plus grand pari d’après-guerre, commercialiser la Hudson Jet. Leur concepteur de style en chef, Frank Spring, avait reçu cette mission. Quelques années plus tôt il avait quitté la carrosserie Murphy pour Hudson dans les années ’30 et avait joué un rôle déterminant dans la victoire de l’entreprise en remportant le 1er prix du style pour 1948 avec le célèbre design de la monocoque “Step Down” que les constructeurs automobiles contemporains ont tous adopté depuis.

En raison de contraintes financières et des politiques dépassées de la haute direction, la conception originale de M. Spring pour la nouvelle Hudson Jet a été tellement modifiée que le résultat final était “boxy” c’est-à-dire accueillant. La principale concurrence de Nash’s Rambler sur le marché compact était vouée à l’échec dès le début, conduisant finalement à la disparition financière de Hudson en 1954. M. Spring était tellement contrarié par ce qui avait été fait à sa conception qu’il voulait quitter l’entreprise.  Afin de l’apaiser, la décision a été prise de lui permettre de “jouer” avec un design de voiture expérimentale.

C’était une entreprise également destinée à tester la réaction du public à certains concepts de style plutôt radicaux qui pourraient être utilisés plus tard dans la décennie. Frank Spring a travaillé en étroite collaboration avec Carlo Felice Bianchi Anderloni, concepteur en chef de “Touring Body Works” de Milan, en Italie. À l’aide du châssis Jet, ils ont terminé le prototype entièrement en aluminium et l’ont fait exposer chez les concessionnaires à travers le pays en fin 1953. Le public était enthousiasmé et le feu vert a donc été donné de construire une deuxième voiture expérimentale sur un châssis Hornet pleine grandeur.

Le design était similaire, mais les proportions ne semblaient pas convenir à une 4 portes de plus grande taille. Peu de temps après, Hudson a chargé Touring de construire 50 voitures, alors surnommées “Super Jet”… et a envoyé les composants nécessaires en Italie. La première série de voitures se composait de 10 unités en attente du feu vert pour 40 autres. De petits changements ont été apportés aux premières voitures de la série nommée # IT 10003. Les voitures sont restées cohérentes et toutes portaient leur nouveau nom : Hudson Italia.

La faillite et la fusion subséquente avec Nash ont mis fin à l’engagement de H.M.C. envers Touring. Toute autre transaction devrait être faite par Touring avec la nouvelle American Motors ! A.M.C. a envoyé des lettres à tous ses concessionnaires Hudson annonçant qu’elle accepterait les commandes prépayées des clients pour les voitures restant en Italie.  Une date limite a été fixée. Malheureusement, à cette époque, personne ne voulait de ce qui était perçu comme une “looser-car”, une perdante. Lorsqu’une entreprise automobile fait faillite, ses voitures restantes se déprécient à un rythme alarmant.

Étant donné que l’Italia était pratiquement une Hudson Jet de 1953 (mécaniquement) et qu’elle devait se commander à un prix supérieur à celui d’une Cadillac, les commandes sont restées presque inexistantes et A.M.C. s’est seulement engagé à faire construire 15 autres Italia’s… qui ont été construites, portant à 25 le nombre de Hudson Italia ! La plupart d’entre elles ont été vendues aux clients les plus excentriques qui vivaient en Californie. Étonnamment, sur les 26 qui ont été construites, 21 ont été retrouvées intactes, bichonnées avec amour par leurs propriétaires..

Il est intéressant de noter que toutes les manquantes sauf une portent les numéros de série 5 à 10. Les deux de ce groupe qui ont fait surface sont toutes deux en Europe, ce qui conduit à la spéculation que ces voitures n’ont jamais été livrées en Amérique. Cela aurait pu avoir quelque chose à voir avec la faillite de Hudson. L’Italia était vraiment l’une des voitures de sport américaines les plus uniques produites au cours des années ’50, ce qui explique sans doute pourquoi au moins 21 des 25 ont survécu.

Depuis David et Goliath, les plus belles histoires ont été sur la façon dont la petite entreprise a le courage de s’attaquer aux grandes entreprises. L’un des plus petits fabricants à l’essayer sur le marché automobile américain était Hudson. Fondée en 1909, l’entreprise s’est détériorée avant même la Seconde Guerre mondiale. En 1954, Hudson a fusionné avec Nash-Kelvinator pour former American Motors, et quelques années plus tard, les deux noms appartenaient au passé. Hudson and Nash est devenu la nouvelle marque Rambler.

C’était déjà tragique à l’époque, car Hudson avait fait une nouvelle tentative pour améliorer l’image flétrie avec deux modèles quelques années plus tôt. L’un des modèles était la Hudson Hornet. La seconde fut moins réussie, mais beaucoup plus sensationnelle : la Hudson Italia qui obtint sa touche d’exotisme à travers les découpes de porte atteignant le toit. Comme son nom l’indique, la voiture n’a pas été conçue et construite en Amérique. A l’époque, une certaine faiblesse existait pour tout ce que l’italie avait développé aux Etats-Unis.

La Carrozzeria Touring a remporté le contrat de construction d’un coupé sportif basé sur la jet compact Hudson. Malgré la désignation du type, la jet était une voiture familiale plutôt laxiste, à l’ancienne. Elle était aussi très chère, dpnc  les ventes n’ont pas explosé. Hudson voulait une voiture de classe avec une certaine aura ce qui augmenterait la demande pour les modèles ordinaires. L’Italia n’était pas la plus rapide, son moteur six cylindres en ligne de 3,3 litres développait seulement  114 chevaux à 2000 tr/min, ce qui était à peine  suffisant pour une vitesse de pointe de 160 km/h.

Mais qui a besoin de vitesse s’il veut simplement naviguer à travers le paysage d’une manière merveilleusement confortable ? La lourde carrosserie a été retirée pour celle d’un prototype de construction super légère (tôles d’aluminium) construite sur le squelette de la carroserie. Felice Bianchi Anderloni, signataire de tournée, l’a un peu conduite et il était en satisfait : “La maniabilité de l’Hudson sur la route m’a convaincu. Personne en Italie n’a de transmission automatique”… Il n’y connaissait rien car en réalité, le prototype Italia avait une transmission manuelle avec overdrive !

Un contrat pour la construction du 25 Italia a été signé en décembre 1953. Lorsque le chargement de 25 voitures – qui devait rester la seule livraison – est arrivé aux États-Unis à l’automne 1954, le constructeur Hudson n’existait plus. Hudson était intégré dans Nash, American Motors. Il n’y avait pratiquement pas de clients pour une Hudson six cylindres qui était plus chère qu’une Cadillac.  Aucune célébrité du show-business n’a remarqué l’Italia. L’histoire selon laquelle Liberace en avait une, repeinte en argent et avec un intérieur noir s’est avérée être une astuce pour créer de la promotion…

Toutes les Italia ont été livrées avec une peinture jaune/crème et un intérieur en rouge et crème. La voiture supposée avoir été propriété de Liberace a été récemment restaurée à son état d’origine. L’un des éléments de style les plus exotiques de l’Italia est la découpe de la porte qui s’étend dans le toit. La forme sans fioritures a été dramatisée par les roues à rayons Borrani et les trois tubes à l’arrière dans lesquels les feux arrière sont logés. À l’intérieur, l’Italia était rouge vif. La voiture illustrée ici a été restaurée par Hyman Ltd. Classic Cars de St. Louis. C’est le troisième Italia construite.

Avec un peu plus de 100 chevaux sous le capot, l’Italia n’est que modérément rapide, mais son moteur en ligne de 3,3 litres lui permet de glisser avec un gargouillis agréable, et malgré la suspension typiquement souple d’une berline américaine, elle est relativement facile à conduire. L’Italia a été reçue avec dédain par la presse en 1953 et 1954, car malheureusement, elle ne convenait pas comme devant être la voiture “espoir” d’une petite entreprise de l’industrie automobile alors en grande difficulté…