Larry Wood’s 1938 Ford COE and Vintage 1951 Spartan Trailer

C’est un dilemme qui a déconcerté tous ceux qui ont pris le temps d’essayer de comprendre. Qu’est-ce qui est venu en premier : la poule ou l’œuf ? Les arguments de chaque côté de l’affaire remontent à 2.300 ans, car même Aristote a tenté de résoudre l’énigme. Mais Larry Wood, un designer à la retraite vivant avec sa femme, Shirley, à Redondo Beach, en Californie, aurait peut-être trouvé la réponse à une question similaire, bien qu’à l’époque, il n’essayait pas vraiment de le faire. Appeler Larry Wood un “designer” , c’est comme appeler Léonard de Vinci un dessinateur. L’homme de 71 ans lisait le magazine Hot Rod à l’école secondaire et dessinait des voitures chaque fois qu’il le pouvait au lieu d’étudier les mathématiques.

Dessiner des voitures s’est avéré être une bonne chose pour Wood, car il a obtenu son diplôme du célèbre Art Center basé en Californie du Sud (avant qu’ils n’ajoutent “College of Design” à leur nom en 1965). De là, il est allé travailler chez Ford Motor Company, mais est retourné en Californie pour travailler pour une entreprise de jouets et de poupées, mais pas n’importe quelle entreprise de jouets et de poupées. Mattel était encore fort du succès de sa gamme de poupées Barbie imaginée par l’épouse du fondateur Elliot Handler, et il venait de lancer une nouvelle division de jouets appelée Hot Wheels, dont le responsable du design était le célèbre designer automobile Harry Bentley Bradley qui a rapidement quitté Mattel après le lancement de Hot Wheels.

Simultanément, un ami de Larry (qui avait travaillé avec lui chez Ford) a insisté pour qu’il vienne concevoir les voiturettes “Hot Wheels” de Mattel, moulées sous pression à l’échelle 1:64. C’était un travail de rêve pour Larry et quelque chose qu’il continuerait à faire pendant les quatre décennies suivantes, c’est pourquoi il est largement connu sous le nom de “Mr. Hot Wheels”. Au cours de ses 40 années chez Hot Wheels, et parmi les centaines de voitures qu’il a conçues, Larry a réalisé un camion et une remorque miniatures COE (cabine sur moteur), et s’est dit que ce serait un projet cool à voir à l’échelle 1:1 un jour. Au moment où il a pris sa retraite en 2009, ce jour était arrivé et il a commencé à chercher les composants du projet.

La grande question pour Larry (sa propre poule ou le dilemme de l’œuf) était de savoir quoi obtenir en premier : le camion ou la remorque ? Comme le destin l’a voulu, Larry Wood a localisé une spectaculaire remorque Spartan Royal Manor de 35 pieds de long dans le Michigan. Il a également repéré une photo de celle-ci sur Internet et a découvert que quelqu’un l’avait convertie en une configuration à sellette d’attelage dans les années ’70. Estimant qu’une partie du travail acharné était déjà fait, Larry a demandé à un ami de la remorquer du Michigan à l’atelier de Larry en Californie du Sud afin qu’il puisse commencer ses travaux dont une conception. façon “PRO”…

Spartan Aircraft Company, fondée en 1928 par William Skelly (de la Skelly Oil Company), s’est développée dans le secteur des autocars après que J. Paul Getty ait acheté la société à la fin des années ’30. Après la Seconde Guerre mondiale, Spartan a utilisé son expertise dans la fabrication de revêtements en aluminium pour ses avions pour créer d’opulentes remorques de voyage. A voir, c’était un spectacle unique à cette époque alors que le système d’autoroutes inter-États du pays venait tout juste d’être développé. Les remorques Spartan avaient bon nombre des mêmes aménagements qu’une maison et, plus tard, l’entreprise a fini par développer une gamme de maisons mobiles.

Pas vraiment un fabricant, Larry s’est néanmoins plongé dans la réparation et le hot-rodding du mastodonte. De nouveaux essieux de remorque abaissés ont été ajoutés (ainsi que de nouveaux freins électriques) et un ensemble de roues en acier de 15 pouces (recouvertes de disques Moon) a remplacé les jantes Vintage. Apprenant à riveter, Larry a remplacé certains des panneaux extérieurs situés sous la rampe de frottement et a créé une sorte de  ventre qui aiderait à cacher les nouveaux réservoirs d’eau et “le tout à l’égout”. Sous la remorque ont été placées également deux batteries 6V, ainsi que deux réservoirs de propane, bien que l’ondulateur et le chargeur 110 et 12V soient situés sous le siège.

L’intérieur a été vidé (une grande partie du bois d’origine avait été repeinte), bien qu’une partie du sol d’origine soit resté tel quel, tandis que d’autres zones ont été récupérées avec du linoléum. Wood a reconstruit les armoires en bois de bouleau, en coupant et en fraisant chaque pièce sur mesure. La seule pièce intérieure d’origine réutilisée fut l’évier. Vers l’avant de la remorque, le cadre de lit se soulève pour accéder au rangement. Larry a également ajouté une télévision au plafond et un centre de divertissement, qui abrite tous les suspects habituels (lecteur DVD, branchement pour le câble, etc.), et une nouvelle rampe en acier inoxydable a été ajoutée pour faciliter l’accès à la chambre surélevée.

Également sur le mur du fond se trouve la chaîne stéréo, qui diffuse le son par six haut-parleurs dans les moindres recoins de la remorque. Les nouvelles fenêtres avant, en Lexan, sont mises en valeur par de nouveaux rideaux (quelque chose que vous ne trouverez pas dans les hot rods). Alors que le travail sur la remorque se poursuivait, Larry a commencé à chercher l’autre partie de l’équation : le camion. Il a été en mesure de retrouver un candidat probable, un Ford COE 38, à Placerville, juste à côté de l’autoroute 41. Le camion a été livré après discussion du prix, et bientôt d’autres dessins ont été mis sur papier. Larry a utilisé un châssis P-30 Stepvan pour le camion, et l’emplacement du moteur s’est déplacé vers le bas-arrière.

Puis le châssis a été peint. Un pont Dana 80 à été utilisé à l’arrière (en 4,11:1) après avoir été  rétréci pour pouvoir se loger dans le châssis, et les freins à 10 pattes ont été adaptés en cours de route. La suspension avant du P-30 a été abaissée et deux boosters de puissance fonctionnent avec un ensemble de pédales faites à la main. Bien que les réservoirs de carburant extérieurs que l’on voit sur le camion (sous la couchette) ne soient que pour la décoration, quatre autres réservoirs cachés offrent une capacité de carburant de 100 gallons. Des roues en aluminium Alcoa poli de 19,5 pouces sont situées à chaque coin et enveloppées de caoutchouc 225/70 de 31 pouces de hauteur à l’avant et de pneus 8R de 32 pouces à l’arrière.

La motorisation se présente sous la forme d’un V8 Chevrolet 350ci realésé à 383ci avec des pièces partiellement constituées d’un arbre à cames SCAT et récupéré d’un camping-car. Deux ventilateurs électriques refroidissent le radiateur personnalisé, et un collecteur Edelbrock Performer abrite un carbu quadruple corps de 500 cfm que Larry alimente avec de l’essence ordinaire. L’allumage MSD est également utilisé sur le moteur, et Larry a fabriqué des supports personnalisés afin de maintenir les accessoires sous le capot moteur assez étroit. Une transmission 4L80 se boulonne à l’arrière du moteur, et un frein d’urgence est situé à l’arrière de la transmission.

Un contrôleur pour le CompuShift aide à changer automatiquement les vitesses, et le bras de levier de vitesses Lokar est situé au-dessus du filtre à air du moteur, avec 5 pieds de câble descendant jusqu’à la transmission. Après avoir conçu l’apparence du camion, Larry a soudé par points les pièces qu’il voulait assembler, puis a fait appel à Scott Tupper de Wicked Concepts, qui a été concepteur pour Hot Wheels pendant huit ans. Tupper a une expérience pratique de la fabrication de pièces et de la construction de voitures, ce qui était nécessaire sur ce projet car la carrosserie a été allongée de 6 pouces en utilisant deux cabines et deux ensembles de portes.

La section couchette a été rétrécie de 12 pouces pour mieux s’adapter à la cabine, et une lunette arrière personnalisée a également été installée. Larry a utilisé de la tôle pour créer la plate-forme du camion, ajoutant de l’espace de rangement au-dessus des roues arrière pour une génératrice, un E-Z Up, un barbecue, des outils et un cric. Larry a également fabriqué le pare-chocs arrière en acier inoxydable avant d’ajouter les feux arrière Ford 39 à LED, et un pare-chocs Chevrolet 49 (avec des boulons cachés) a été utilisé à l’avant. Il s’est ensuite rendu à l’intérieur de la cabine où il a fabriqué un nouveau tableau de bord et une nouvelle console en aluminium, le tableau de bord étant rempli plus tard de compteurs Classic Instruments et d’une chaîne stéréo Alpine.

Les amplificateurs sont des Kenwood avec des haut-parleurs de 6, 8 et 10 pouces. Une fois que Tupper a terminé la ferronnerie et la carrosserie personnalisée, Gardena Auto Body a peint le camion avec des peintures PPG selon le design de Larry. Au-dessus de la cabine se trouve la climatisation et le chauffage, et tout le câblage du camion a été fait par le propriétaire. Wood a également conçu l’intérieur du camion et en a recouvert la majeure partie de tweed épais, car il pensait qu’il serait le mieux adapté à un usage intensif, et la moquette de la cabine a été choisie dans le style extérieur de Home Depot. Les sièges sont dérivés de sièges baquets d’une Toyota Camry, et d’un volant Lecarra s’est retrouvé au-dessus d’une colonne inclinable de Flaming River.

Depuis que le camion a été terminé et attelé à la remorque restaurée, Larry a emmené le combo à une poignée de petits événements dans le sud de la Californie, et il a rapporté : “À 70 ans, vous ne savez même pas que la remorque est là”... Il a également découvert qu’il aimerait avoir un peu plus de puissance, donc un turbo pourrait être l’avenir du COE car, à un poids combiné de camion et de remorque de 13.000 livres, toute puissance supplémentaire serait une bonne chose ! Et, comme Larry l’a finalement découvert, la question n’est pas vraiment de savoir lequel est venu en premier. La réponse est la suivante : Lorsque vous avez les deux, une remorque et quelque chose pour la transporter, vous avez le meilleur des deux mondes…