Tommykaira ZZ 1995

Si vous connaissez cette voiture, même très vaguement, c’est probablement soit que vous la confondez de visu avec l’Austin Healey Frogeye Sprite soit que vous avez divers souvenirs du jeu Gran Turismo mi des années quatre vingt dix, c’est l’une des nombreuses obscures voitures du jeu, une minuscule voiture de sport aux yeux de grenouille façon Frogeye, d’une marque de tuning peu connue en dehors de son Japon natal. Mais ce n’est pas une voiture Kei bizarre, c’est l’une des voitures de sport les plus convaincantes du pays.

La Tommykaira ZZ 1995 est plus qu’une héroïne de Gran Turismo et elle n’a rien en commun avec l’Austin-Healey Frogeye Sprite ce Roadster britannique à deux places dessiné par le pilote et ingénieur Donald Healey et produit par la filiale Austin de la British Motor Corporation équipé du moteur des populaires Austin A35 et Morris Minor, amélioré par l’utilisation de deux carburateurs SU… La première version, appelée Sprite Mk 1 “Frogeye” (yeux de Grenouille), sera produite à 48.987 exemplaires de 1958 à 1961, elle sera suivie par les versions Mk 2, 3 et 4, qui seront identiques aux MG Midget Mk 1, 2 et 3.

La voiture avait été conçue en commun par les ingénieurs de MG et d’Austin-Healey, toutes deux filiales de British Motor Corporation. Cette identité des deux voitures ayant des noms différents conduira à leur attribuer le surnom commun de “Spridget”, contraction de “Sprite” et “Midget”. Yoshikazu Tomita avait commencé à importer des voitures de sport européennes au Japon, pour une petite mais passionnée “fanbase” et dans ce contexte il a rencontré Kikuo Kaira qui était ingénieur et pilote de Formule 2.

Les deux compères citoyens du pays du soleil levant, le Japon Impérial, se sont associés pour créer Tommykaira (le surnom dérivé de leurs noms de famille) en 1986, et leur première voiture était une version “japonisée” de la Mercedes 190E. Bientôt, cependant, ils se sont tournés vers les voitures japonaises, obtenant finalement une commande de Nissan pour créer une version décalée de la génération R31 Skyline : la M30. Les voitures de performance japonaises de la fin des années quatre-vingt et surtout du début des années quatre-vingt-dix étaient toutes axées sur la haute technologie et la puissance élevée.

Plus c’était plus, c’est à dire pas encore assez, le but ultime étant d’accéder à la perfection qui est un sentiment très Japonais… et la firme Tommykaira répondait à ce marché, offrant des versions toujours plus “Hot-Hot-Hot” de la Nissan Sylvia et de la Skyline GT-R ainsi que de la Subaru Impreza. Mais Tomita et Kaira étaient beaucoup plus intéressées par les voitures de sport légères, ayant la nostalgie d’une “Frogeye” moderne… M. Tomita possédait une paire d’Alpine A108, qui étaient les deux seules au Japon à l’époque ; Le héros de Kaira était le fondateur de Lotus : Colin Chapman.

Tomita et Kaira voulaient créer une voiture de sport japonaise, hyper légère. Kaira déclaré qu’il se sentait obligé de rechercher avant tout la légèreté.
“Je croyais que la légèreté était l’arme la plus puissante”, disait Tomita. À l’époque, le Japon était dans une guerre de puissance, donc la vitesse générée par une voiture de sport légère était très inspirante. La maniabilité, le freinage et l’accélération seraient ainsi réunis pour procurer du plaisir au conducteur. La Tommykaira devvait avoir le même rapport puissance/poids que la Nissan GT-R de 550 chevaux que Tommykaira avait réalisée.

Mais elle devait atteindre la performance d’une manière différente. La voiture que Tomita et Kaira ont créé au milieu des années quatre-vingt-dix peut sembler être la copie d’une Lotus Elise, mais la Tommykaira ZZ a fait ses débuts et est entrée en production quelques mois avant la Lotus. En réalité, la Tommykaira ZZ était un peu plus une sportive de la vieille école que l’Elise toute en alliage léger. La Tommykaira ZZ avait un châssis monocoque en aluminium et des sous-châssis tubulaires en acier à l’avant et à l’arrière.

Les suspensions étaient constituées de doubles triangulations de longueur inégale tout autour qui semblaient avoir été retirées directement d’une voiture de course des années soixante. Derrière les jantes classiques à cinq rayons, se trouvaient des freins de Nissan, avec des étriers avant à deux pistons de Skyline GT-R.  Tommykaira avait de bonnes relations avec Nissan et s’approvisionnait en pièces auprès du constructeur automobile, notamment le quatre cylindres SR2DE de 2 litres de la ZZ. C’est le même moulin de base des voitures de sport Sylvia de génération S13 et S14 de Nissan.

Il motorisait également la Sentra, la NX200 et l’Infiniti G20. Seulement ici, il arborait quatre carburateurs Keihin qui semblaient sortir d’une moto haut de gamme, équipée de cames grumeleuses qui donnaient à la ZZ un ralenti extrêmement inégal. Malgré sa nationalité japonaise, Tommykaira a créé une société britannique : Tommykaira U.K., pour construire la ZZ. Tomita voulait s’appuyer sur l’expérience Britannique dans la construction de voitures de sport légères en fibre de verre et en aluminium, et accéder au réseau des fournisseurs de Lotus à Norfolk.

D’autres pièces provenaient de diverses opérations de Nissan à travers l’Europe. Même le moteur provenait de l’usine du constructeur automobile de Sunderland, dans le nord de l’Angleterre. Morton Street Partners, une galerie basée à Manhattan qui est aussi une société-conseil en voitures de collection, a récemment importé cette ZZ d’Europe, en grande partie parce que le personnel a grandi en jouant à Gran Turismo et se demandait à quoi ressemblerait la voiture dans la vraie vie. C’est une chose frappante à voir en réalité, elle est à la fois plus grande et plus petite que prévu.

Bien qu’essayé, Gran Turismo n’a pas réussi à capturer la grâce de la ZZ. Elle ressemble à une sportive d’une époque où l’aérodynamique ne dominait pas tout, bien que vu à travers une lentille des années quatre-vingt-dix. La voiture apparaît presque incroyablement large, même si elle est en réalité minuscule. Elle est de haute qualité, et cela s’étend à l’intérieur. Dénudé, mais magnifique avec un groupe de compteurs en aluminium brossé… Le changement des vitesses est le plus cool que j’ai jamais vu…

Monter dans la voiture avec le toit est toutefois un défi, avec de larges seuils hauts et une ouverture de porte comiquement minuscule. La ZZ a en fait deux toits. L’un est rigide en fibre de verre avec deux clips à l’avant et deux à l’arrière. Le toit est assez léger pour être porté par une seule personne, mais il est grand. Avoir l’aide d’un ami est génial. Le deuxième toit se trouve en fait au-dessus du couvercle du moteur et peut être retiré pour s’adapter au-dessus de l’arceau de sécurité et du pare-brise. Kaira m’a dit qu’il voulait que la voiture soit une sorte de moto à quatre roues.

Mais ce toit s’il offrait une certaine protection contre les intempéries était compliqué à monter et démonter. Il fallait retirer un certain nombre de boulons Torx pour le sortir de son lieu de repos normal, et s’il pleuvait, le processus fastidieux signifiait que vous et l’intérieur de la ZZ seriez mouillés. Pour accéder au moteur, vous deviez enlever le dessus de la verrière et un couvercle séparé maintenu par d’autres boulons Torx… On passe au moteur…Allumez-le et il est clair que ce n’est pas un Nissan ordinaire, il faut au moins 10 minutes pour le réchauffer, et seulement alors il va maintenir un ralenti délicieusement “lopey”…

La ville n’est pas l’environnement naturel pour cette voiture de sport légère. Une fois que vous avez surmonté l’intimidation initiale de la conduite à droite (idem en angleterre, en australie et au Japon) la Tommykaira est facile à conduire. Chaque contrôle est léger et précis, en particulier le levier de vitesses, qui pourrait être le meilleur que j’ai jamais ressenti dans une voiture à moteur central. Même la direction non assistée ne demande pas beaucoup de muscle, tout en donnant une sensation incroyable, ce qui est un rare exemple de manipulation façon kart qui s’applique ici.

Le moteur est étonnamment amical aussi, avec beaucoup de couple et une bonne note d’échappement. Il y a quelques particularités. Les clignotants sont activés par un interrupteur à bascule sur le tableau de bord et ne s’annulent donc pas automatiquement. Il ne m’a pas fallu longtemps pour avoir confiance en la voiture, foncer entre les feux rouges, changer de vitesse pour le plaisir et tourner le volant agressivement pour sentir la voiture fléchir d’un côté à l’autre. Ce qui était très cool, c’est l’effet que cela a sur les gens. Même en conduisant dans des quartiers chics, vous attirez beaucoup d’attention…

Qu’il s’agisse de confusion à propos de cette étrange petite voiture ou d’appréciation pour quelque chose de si différent, peu de gens savent exactement ce que c’est, mais deux passants avaient de bonnes suppositions. Un homme à vélo portant un chapeau BMW s’est arrêté à côté de moi et m’a demandé si c’était une voiture Kei. Je lui ai dit que c’était une très bonne supposition. Il a d’abord pensé qu’il s’agissait d’une Renault Sport Spider, ce qui était une estimation encore meilleure. Un autre pensait que c’était une Lotus…

La ZZ rayonnait de joie. Même une ville qui déteste les voitures comprend que c’est quelque chose de spécial. Un changement dans la réglementation de sécurité japonaise en 1999 a forcé la ZZ hors du marché, cependant, et sans possibilité de vendre des voitures, Tommykaira UK a fait faillite. Une nouvelle société, Breckland Technology, a été créée pour construire des voitures afin de répondre aux commandes existantes. Mike Rawlings, l’ancien directeur de Breckland, a déclaré dans un courriel qu’il avait construit des ZZ mis à jour pour Tommykaira pendant quelques années.

Finalement, Tommykaira a été vendu à Autobacs, un grand détaillant de pièces au Japon, et Breckland a commencé à construire la ZZ pour une nouvelle marque anglaise, la Leading Edge Sports Car Company, qui a vendu la ZZ sous les noms de 190RT et 240RT jusqu’en 2005. Tommykaira a développé la ZZII et l’a lancée en 2002 en tant que successeur plus grand et plus rapide de la ZZ originale, avec un six cylindres en ligne biturbo provenant de la Nissan Skyline GT-R. Mais sous le contrôle d’Autobacs, ce projet a été mis de côté pour un autre successeur de ZZ, l’ASL Garaiya.

Ni l’un ni l’autre n’a dépassé le stade du prototypage. Tomita veut maintenant mettre la ZZII en production, cette fois avec le V6 de la Nissan GT-R actuelle, et bien que la pandémie de COVID-19 ait retardé ses plans, il travaille avec des investisseurs pour enfin transformer la voiture en réalité. En faisant des recherches avant de conduire la ZZ, j’ai trouvé un clip de 1996 de la série originale de Top Gear où Kaira est interviewé. “Les voitures de sport japonaises sont acceptables”, dit-il, “mais elles ont trop de technologie et manquent de caractère. Je voulais construire une voiture de sport simple et passionnante”...

Il a ajouté : “Je veux vendre 100 voitures. Si je ne le fais pas, je perdrai toute confiance dans le goût japonais”… Il n’avait pas à s’inquiéter : Tommykaira a réussi à vendre plus de 200 exemplaires de la ZZ. Il a également déclaré que l’émergence de l’Elise était une preuve supplémentaire que lui et Tomita avaient eu la bonne idée. Initialement, la ZZ était vendue 5 millions de yens, soit environ 33.000 Dollars/Euros, soit environ 63.000 Dollars/Euros maintenant. Morton Street Partners a vendu cette voiture pour 75.000 $ a un gars de New York.

Et bien que ce soit un peu plus d’argent que d’importer une Elise de millésime similaire – ou d’acheter une voiture ultérieure sur le marché américain – la ZZ est beaucoup plus rare et peut-être plus spéciale. Et dans un monde où les prix des voitures japonaises des années quatre-vingt-dix explosent, cela semble être une grande valeur. La ZZ est cool à l’écran de vitre ordinateur, mais c’est tellement mieux dans la vraie vie. Ce n’est pas simplement cool pour son inclusion dans un jeu emblématique, mais parce qu’elle cloue tous les fondamentaux de ce qui fait une grande voiture de sport.