“LE” Hot Rod Coupé’32 disparu depuis 1953 est retrouvé…

Après être apparu sur la première couverture du magazine américain “Hop Up – Rod & Custom” daté de 1953, ce coupé Ford 5 fenêtres de 1932 a disparu (né en mai 1949, j’avais 4 ans à cette époque et je n’ai rien à y voir Monsieur le Juge). Ce Hot Rod vient de réapparaitre (preuve complémentaire, mes empreintes ne s’y trouvent pas)… Ceci écrit en entrée en matière, une de mes automobiles “de collection” a été volée selon ce qui est gravé sur sa pierre tombale ci-dessous… J‘offre toujours 100.000 euros à qui permettra aux autorités judiciaires de la retrouver…

Rien de tel concernant le Hot Rod Coupé’32 en couverture du magazine de 1953 repris ci-dessus, mais son histoire au moins est honnête.  Eric Arnette ne pouvait savoir et n’aurait pu imaginer que le Hot Rod Coupé Ford 1932 qu’il avait acheté dans une grange de l’Arkansas cachait un héritage spécial remontant à la fin des années 1940 et aux racines mêmes du mouvement des Hot Rods en Californie… Et que donc c’était une voiture historique ayant une valeur quasi inestimable… Eric Arnette, qui vit à Athens, au Texas, a déclaré y concernant : “Ces premiers Hot Rods sont plus que de l’histoire automobile, ils font partie de l’histoire américaine”... Waouwwww !.. D’emblée on entre presque dans les légendes de l’Ouest…

Eric Arnette est devenu légalement propriétaire de cette Ford ’32 par un accident du hasard, alors qu’il participait au “Long Star Roundup” à Austin, au Texas, en avril 2014. Là-bas, Clem Johnson de Fayetteville, dans l’Arkansas lui a, par hasard, parlé de ce Roadster Ford 1932 lui signalant qu’il était désireux de le vendre en l’état, que c’était un coupé avec des modifications de la fin des années 1940 et du début des années 1950 qui avait survécu inchangé. Eric Arnette était intéressé, mais l’ancienne Ford était très très loin, et Clem Johnson ne savait quel prix il voulait pour sa voiture.  Rentrés chez eux, après quelques semaines de marchandage, Johnson a  proposé un prix, et Arnette a accepté et parcouru 400 miles jusqu’à la maison de Clem située en pleine campagne.

Lz Not Rod Ford Coupé 32 était garé dans sa grange. Le moteur était un vieux Ford V-8 Flathead datant d’environ 1950. La transmission était celle d’une Ford vintage de 1939 et la voiture avait un arrière style banjo. Le radiateur n’était plus sur la voiture, mais à l’avant il y avait une calandre de Ford ’32. Le châssis était plié et le panneau de custode arrière du côté conducteur endommagé. La voiture avait littéralement besoin de ‘tout’ pour se refaire à nouveau, mais ce Hot Rod vintage a allumé l’imagination d’Eric Arnette… Les documents fournis avec le ’32 ont révélé que ce Coupé venait de Californie, il y a très longtemps. Le réel propriétaire venait de mourir et le fils vendait la succession de son père.

L’histoire que le fils a racontée était que son père était originaire de Californie et qu’au milieu des années 1950, il avait voyagé à travers les États-Unis à la recherche d’un emploi. Il a traîné la vieille Ford avec lui et a fini par s’installer dans les collines boisées autour de Fayetteville. Apparemment, il a garé son Hot Rod ’32 et n’a plus  jamais joué avec lui… Après une séance photo pour le magazine HopUp qui devait devenir Rod&Custom, Clem Johnson, qui avait alors une entreprise de restauration de camions, s’est rendu dans la région de Fayetteville pour acheter plusieurs vieilles camionnettes. Sur place il a remarqué que ce ’32 était garé dans un poulailler et a négocié avec le fils du père décédé pour acheter le Hot Rod Vintage.

Clem Johnson n’avait aucun attachement ou intérêt pour le Hot Rod Coupé’32. Il voulait juste vendre la voiture. Arnette a ressenti une attirance immédiate pour le Hot Rod : “Dès que j’ai posé les yeux sur la voiture, j’ai su que c’était celle à acheter. C’était une construction tellement unique, évidente, de la fin des années ’40 et du début des années é50 qui n’avait tout simplement pas été touchée depuis”. Son plan était de restaurer la voiture pour en faire “un vieux Hot Rod Ford’32 à cinq fenêtres “ en gardant intactes les modifications d’époque. Puis, le destin est entré en scène. Eric Arnette chargeait la voiture sur sa remorque lorsque Clem Johnson lui a dit qu’il avait publié des photos sur le site Web de “Jalopy Journal” avec des questions sur l’héritage californien de l’ancienne Ford….

“Alors que je partais Clem m’a dit que je devais aller voir le H.A.M.B. si quelqu’un avait des informations”… Quelques jours plus tard, Eric Arnette a reçu une réponse sur le H.A.M.B. de la part d’un nommé Neil Jennings, un constructeur de Hot Rods d’Atascadero, en Californie. Jennings pensait que le ’32 ressemblait exactement à la voiture de couverture du premier numéro du mag”Rod & Custom” de 1953, qui auparavant se nommait Hot Up… Eric Arnette a trouvé une photo de la couverture du magazine en ligne. Il a été immédiatement frappé par les similitudes avec la voiture qu’il venait d’acheter. Les deux voitures étaient des coupés 5 fenêtres, les vitres de custode étant remplies pour donner l’apparence d’un coupé à trois fenêtres, ce qui n’était pas une pratique répandue.

Le V-8 Flathead du 1932 était similaire au moteur illustré dans le magazine et les deux Rod’s avaient été modifiés de la même manière. Celui du magazine avait également une transmission Ford 39 et un arrière banjo. L’intérieur avait  été dépouillé, mais il y avait toujours le siège d’avion Stearman identifiable. Alors, l’achat récent d’Arnette était-il ce Hot Rod historique ? Il devait en être sûr. Eric Arnette n’avait aucune idée de la façon de joindre Lew Thompson, le propriétaire du Ford 32 lorsqu’il est apparu dans l’article de 1953. Mais il venait de rencontrer Gene Winfield au “Lone Star Roundup”, le même week-end où Clem Johnson lui a vendu le ’32. Clem Thompson et Gene Winfield étaient tous deux les fondateurs du même club automobile formé à la fin des années ’40.

Eric Arnette a téléphoné à Gene Winfield dans son magasin et lui a posé des questions sur le ’32. :“Je pense qu’il était un peu sceptique. Il a mis la main sur tant de voitures célèbres au fil des ans, et je suis sûr qu’il reçoit beaucoup de ce genre d’appels”…. Le spectacle de la fête des pères du L.A. Roadsters n’était qu’à un mois de distance. Winfield a suggéré à Arnette de rassembler toutes les photos qu’il avait et de venir lui rendre visite au spectacle. Eric Arnette et sa femme, Kristie, se sont envolés pour la Californie et ont rencontré Winfield. Il a tout de suite reconnu le ’32, mais avant de le dire à Arnette, il a appelé un autre des fondateurs du “Century Toppers Car Club” de ces premières années, nommé Bart Bartoni….

“Bartoni a regardé les photos et avec Gene ils ont tous les deux convenu immédiatement que c’était la voiture, ce qui m’a époustouflé”...Arnette a été encore plus surpris lorsque Winfield a révélé que Lew Thompson, le gars qui avait construit le Hot Rod à l’origine, construisait toujours des voitures en Californie, et qu’Arnette devrait aller lui parler aussi. La nouvelle s’est répandue à propos de cette grande découverte. Un jour après son retour au Texas, Arnette a reçu un message Instagram d’un nommé Shawn Avalos… qui, avec Dean Massey étaient des amis proches de Lew Thompson. Eric et Kristie se sont rendus à Turlock, en Californie, pour rencontrer Shawn et Dean. Eric attribue à ces deux hommes le mérite d’avoir eu la vision de voir cette histoire se dérouler.

Ils se sont donné beaucoup de mal pour organiser une rencontre avec Lew Thompson. Ils ont rencontré Lew dans son magasin et lui ont montré des photos du ’32… Lew a fait une pause dans son travail sur un pick-up Ford 56. Lorsque Thompson a reconnu son vieux Hot Rod, il est entré dans la maison et en est ressorti avec le trophée qu’il avait remporté au “Oakland Roadster Show” en 1953... : “Vous avez la vraie voiture. Vous devez avoir le vrai trophée”. Et il a donné le trophée à Eric… Pour Eric Arnette, un passionné de voiture de 45 ans qui construisait des Hot Rods depuis l’âge de 13 ans, cet achat de voiture a été une révélation. Il a été abasourdi de tomber sur une pierre angulaire de l’histoire du Hot Rodding remontant au tout début du Hot Rodding lui-même.

C’était directement lié aux pionniers et maintenant, devant lui se tenait l’un de ces pionniers : Lew Thompson, décrivant exactement comment il avait construit le Hot Rod dont Eric était devenu si soudainement et si inopinément le nouveau gardien/propriétaire… Eric Arnette avait l’impression qu’il possédait maintenant le Saint Graal du Hot Rodding sur lequel tout Hot Rodder endurci espère toujours pouvoir tomber un jour. Thompson a écrit des lettres à Arnette sur l’histoire de la voiture, comment vers 1946 ou 1947, après sa première année au lycée, il a obtenu la voiture dans un échange contre une Ford Phaeton de 36 qu’il avait achetée pour 600 $ de l’époque Le ’32 était “entièrement ailé”, en amorce, avec une carrosserie et des ailes parfaites.

Cependant, le haut avait déjà été coupé de 3 pouces et les fenêtres de quart remplies par Mel Nordeen à Turlock pour en faire une 3 fenêtres. Lew a conduit le coupé tout au long de ses études secondaires, où il a fait de nombreuses modifications amusantes. Le moteur était assez bon,  alors il a mis des culasses, des carburateurs, des collecteurs. Il a également tiré les ailes avant et les marchepieds. Plus tard, il a tiré les ailes arrière pour un autre look. Un ami, Jere Woodhead, avait un endroit pour travailler où ils ont modifié le ’32. Thompson se souvient également d’avoir “plutôt bien fait des courses de dragsters et des courses de rue nocturnes sur les routes du comté et les pistes d’atterrissage abandonnées après avoir quitté le lycée”….

À ce moment, Lew avait une autre voiture pour la conduite régulière. Il a utilisé le Hot Rod ’32 pour des courses de dragsters plus sérieuses et a commencé à se rendre sur la piste d’atterrissage de Kingdon, située à quelques kilomètres à l’ouest de Lodi, une autre de ces villes du centre de la Californie qui évoque les fantômes des Hot Rods du passé : “J’ai passé en revue le moteur, j’ai soulagé le bloc, installé une came, trois carbus, un allumage double bobinage. J’ai également retiré le radiateur et fait passer les tubes de transfert des sorties de tête aux pompes à eau. Pour un petit moteur, il fonctionnait bien, mais vous en voulez toujours plus. Bobby Meeks d’Edelbrock était l’homme de confiance à l’époque, et il m’a envoyé des kits pour modifier les 97 Stromberg] pour faire fonctionner le Hot Rod à l’alcool”...

Ensuite, Thompson s’est tourné vers la nitro, un carburant qu’ils considéraient à l’époque comme un miracle mystérieux. “Nous avons probablement été parmi les premiers en Californie du Nord, et nous n’avons couru qu’à 25 %. Nous avons couru 105 dans le quart de mile, ce qui n’est pas beaucoup par rapport aux chiffres d’aujourd’hui, mais pour un petit moteur dans un coupé à la fin des années 40, ce n’était pas trop mal”.… Vers 1952, Thompson a peint le coupé Dodge en Gypsy Green et a apporté d’autres modifications, notamment l’ajout d’un insert supérieur en vinyle blanc, d’un pare-feu en aluminium poli et de disques assortis pour l’intérieur des roues, ainsi qu’un essieu avant chromé. En général, il a détaillé tout l’extérieur pour le spectacle “Oakland Roadster’53”.

Sur cette couverture de juin ’53 (début de cet article) il y a Thompson agenouillé à côté de son ’32. À l’arrière-plan, son ami Gene Winfield, frottant sur le capot d’une Oldsmobile custom ’47 qu’il avait modifiée pour Al Serpa… C’est mythique… Après la sortie du magazine, Ken Gardner, l’un des membres du “Century Toppers Car Club”, devait avoir le ’32 et a offert à Lew 600 $, ce qui était “de l’argent fou pour une voiture comme celle-ci en 1953”, a écrit Thompson, ajoutant : “Il s’est fait fabriquer un radiateur et a commencé à le conduire. Il a été percuté par une voiture au milieu de la nuit lors d’une course de dragsters sur l’autoroute 99. Il a été transporté à l’atelier de Winfield à Modesto. Je l’ai regardé là-bas. C’est la dernière fois que j’ai vu le ’32”, a écrit Thompson à Arnette.

Comme Winfield et d’autres, Lew a supposé que le coupé avait été mis au rebut et avait disparu pour toujours, jusqu’à ce qu’Eric Arnette se présente avec des photos. L’homme qui a émigré de Californie en Arkansas dans les années 1950 a dû acheter la voiture dans un chantier de récupération. Apparemment, il n’a jamais rien changé. C’est ce qui l’a rendu si unique. Si quelqu’un avait mis la main sur la voiture en cours de route, elle n’aurait probablement pas été reconnaissable. La première chose que n’importe qui aurait fait, aurait été d’ouvrir ces vitres de custode, parce qu’un coupé Ford à cinq fenêtres de 32 est une voiture très, très désirable de nos jours. Mais, heureusement, le ’32 est resté, à l’exception de quelques pièces démontées, tel qu’il a été détruit en 1953.

Eric Arnette était ravi au-delà des mots de redonner à ce morceau d’histoire historique ses racines de Hot Rodding. Son plan était de restaurer la voiture car elle avait remporté le “Oakland Roadster Show” et figurait sur la couverture du magazine, à l’exception de quelques concessions de sécurité et de maniabilité. Ensuite, il engagerait la voiture dans le “Grand National Roadster Show” avec l’espoir de gagner, comme Lew l’avait fait à Oakland en 1953. En 2016, 63 ans après la victoire de la voiture en 1953, Eric Arnette a remporté sa catégorie au GNRS. Ce qui a rendu la victoire encore plus significative, c’est que Lew a assisté au spectacle et a vu son ancienne monture de lycée pour la première fois depuis 1953.

Et tout comme en 1953, le personnel du magazine a repéré le coupé, ce qui a conduit à une autre histoire de couverture. “Atlas Speed and Custom” et Keith Tardel ont aidé Eric Arnette à restaurer le coupé 32 de Lew Thompson dans la configuration dans laquelle il se trouvait lorsqu’il a remporté sa catégorie au “Oakland Roadster Show ’53” et a continué à apparaître sur la couverture du juin 1953. Clem Johnson a trouvé le ’32 dans un poulailler de l’Arkansas en 2014. Celui qui stockait la voiture tirait des pièces clés, telles que la coque du radiateur, la calandre et le pare-feu, pour les mettre en sécurité. Le pare-feu était autrefois recouvert d’un couvercle en aluminium poli qui n’était pas avec la voiture.

Une photo de la voiture dans le poulailler révèle que quelqu’un a eu la prévoyance de soulever la carrosserie du sol en terre battue en insérant une palette entre le cadre et la carrosserie. Le cadre n’a pas rouillé, mais la carrosserie aurait creusé dans la terre et aurait souffert d’une rouille majeure pendant plus d’un demi-siècle de stockage. Johnson avait retiré la palette en bois et remis la carrosserie sur le châssis, fixé la coque du radiateur, la calandre et le pare-feu, et nettoyé les pneus pour qu’ils soient plus beaux pour une vente. Le numéro de juin 1953 présentait le ’32 sur la couverture. Lew Thompson agenouillé près du hot rod regardant son bon ami Gene Winfield.

En 2015, l’atelier de Bucky Hess, à Martinsburg, en Virginie-Occidentale, a effectué la reconstruction de la carrosserie finale et la préparation de la voiture pour qu’elle soit prête à être peinte. Gene Winfield voulait peindre la voiture. Il voyage beaucoup et a organisé son emploi du temps pour passer trois jours dans la boutique de Bucky. C’est Eric et son fils de 14 ans, Hunter, qui regardent Gene arroser le ’32… Lew Thompson a retrouvé sa Ford 32 au Grand National Roadster Show 2016. Quelque 63 ans s’étaient écoulés. Dans une lettre du 15 mars 2015 à Eric Arnette, Thompson a écrit :  “Les années où j’ai eu le 1932 ont été de grandes années, je dois dire. C’est plus tard que je m’en suis rendu compte et que j’en suis venu à l’apprécier”.

Des tubes de transfert noirs faisaient circuler l’eau d’une tête à l’autre, afin d’économiser le poids d’un radiateur pour les courses d’un quart de mile. Gene Winfield a fabriqué ces mêmes tubes dans les années 1940. Après avoir peint la voiture, Winfield a dit qu’il avait les tubes originaux accrochés au mur de son magasin. Deux semaines après que la voiture ait été peinte, “une grande boîte de Gene est arrivée”, a déclaré Arnette, et dedans il y avait ces tubes, de 1953. Gene les avait gardés toutes ces années. Thompson avait retiré les freins avant pour économiser du poids pour la course, mais pour des raisons de sécurité, Arnette a réinstallé des freins hydrauliques Ford 1940 avec des tambours Lincoln chromés et des plaques d’appui chromées percées de trous d’allègement.

Le siège Stearman était une autre caractéristique originale qui a permis de retracer l’héritage de cette voiture jusqu’à Lew Thompson. Pour une utilisation en course, le réservoir de gaz  se trouvait à la place d’un passager. Thompson et son ami Jere Woodhead ont remplacé le plancher métallique par des planches de bois, auxquelles ils ont fixé le siège de l’avion. Arnette imagine, avec crainte et émerveillement, un adolescent dévalant le quart de mile dans ce siège de 32 boulonné à des planches de bois. Au cours de la restauration, Arnette a choisi des planchers en métal pour la sécurité et la maniabilité, et a remplacé les pédales rudimentaires (qu’il a conservées) que Thompson avait coupées en deux pour s’adapter à la petite zone et se plier dans différentes directions.

La jante accessoire Mercury de 1951 avait disparu depuis longtemps, mais Arnette a chassé et acheté un N.O.S. Les compteurs sont des Stewart-Warner en verre incurvé vintage des années 1940 ajustés dans un panneau Stewart-Warner de la fin des années 1940. Thompson a utilisé un levier de vitesses Ford 39. À droite du levier de vitesses se trouve une pompe à carburant manuelle Moon. Avant que Thompson n’obtienne ce ’32 en 1947, quelqu’un a fabriqué un « trois fenêtres du pauvre » à partir d’un coupé à cinq fenêtres en recouvrant les vitres de custode avec de la tôle, puis en les introduisant. Thompson a choisi le côté passager du coffre pour localiser une batterie de 12 volts. Pour des raisons de sécurité, Arnette a opté pour un réservoir d’essence moderne.

Lew Thompson a signé et donné à Eric Arnette le pistolet à peinture Binks, qu’il a utilisé pour peindre son ’32 en 1952. Incroyablement, Thompson n’avait pas utilisé le pistolet à peinture depuis ce travail de pulvérisation, et la peinture verte séchée est restée dans le pistolet.  Arnette a conservé l’aspect original de la restauration, y compris le clapot de 3 pouces et le canal de 7 pouces du coupé. “Nous avons fait reproduire un radiateur tout comme Lew, donc en mettant le radiateur et les tuyaux, le ’32 peut être rendu utilisable dans la rue”. Ce qui sépare cette ’32 des versions actuelles, c’est l’histoire. Ce vieux Hot Rod était la construction de rêve d’un lycéen à la fin des années 1940, a vu des courses de nuit sur des routes secondaires du centre de la Californie et était un dragsters du week-end à Kingdon Dragstrip près de Lodi. Trouver et restaurer ce ’32 à ses racines vintage a été une expérience incroyable, a déclaré Eric…