Rat-Rod Omaha Coupe

L’Omaha Coupé, comme on appelle ce Rat-Rod, a une longue histoire de “Speed-Sand-Racers”  et de “Dragster-trip’s” à travers les États-Unis grâce à une poignée de clubs de Hot/Rat-Rodding dans et autour de la ville d’Omaha, Nebraska qui a donné son nom à une des plages du débarquement des alliés en Normandie (Juin 1944). La voiture a utilisé divers moteurs, suspensions et schémas de peinture au cours de sa carrière, puis elle a été oubliée de l’Amérique car restée loin des projecteurs et des courses  pendant plus de 50 ans. Voici comment un Hot/Rat-Rodder très déterminé l’a ramené “à la vie”...

En 1990, Tommy Secora (photos ci-dessus) pilotait sa moto dans une des ruelles de la ville d’Omaha et il est tombé en presque catalepsie sur un Rat-Rod Coupé Ford ’33 ce qui l’a arrêté dans  son élan. Le Rat-Rod venait d’être poussé hors d’un garage aussi vétuste que le bâtiment. Il avait été construit pour “faire des courses amateur”, soit sur lacs salés ou soit “de rues”, les fameux grands-prix de feux de trafic en feux de trafic qui ont fait le bonheur de plusieurs films “navets” des années cinquante. Ce Rat-Rod avait un toit radicalement surbaissé, un look décalé décontracté et un “capot de coffre rempli de “louvers” .

Les “louvers” sont des fentes d’aération en persiennes. Ce Rot-Rod avait été abandonné, remisé dans un garage, et personne n’avait travaillé dessus depuis au moins 20 ans. Lors d’un voyage de retour, une semaine plus tard, Tommy Secora a vu que le Rat-Rod Coupé était maintenant dans la vitrine de la salle d’exposition du garage… Lors d’un troisième voyage le Coupé était à nouveau devant le garage… Lors de son quatrième périple, le Coupé était garé dans une ruelle adjacente. Lors de son cinquième voyage, le Rat-Rod avait disparu,… Lors de ses pérégrinations suivantes , Tommy Secora n’a plus revu le Rat-Rod !

Ce Rat-Rod a commencé à hanter ses nuits… Tommy Secora ne parvenait pas à l’oublier. Quinze ans plus tard, en 2005, marié et devenu garagiste spécialisé en Hot et Rat-Rods, Tommy a eu l’opportunité d’acheter le garage ou le Rat-Rod qui le hantait encore se trouvait…. Il a sonné à toutes les portes voisines pour demander aux habitants s’ils se souvenaient de ce Rat-Rod. Une personne a mis Tommy Secora en contact avec d’anciens propriétaires des maisons alentours pour savoir s’ils pouvaient l’aider. Cela a conduit à une impasse. Sans se décourager, Tommy Secora s’est mis à chercher dans d’autres directions.

Il a découvert que le nom de la famille de celui qui détenait ce Rat-Rod Coupé se nommait Thomas. Cela aurait pu être Smith !  Même exaspéré, il a poursuivit la piste. Il a parcouru l’annuaire téléphonique et téléphoné à chaque Thomas. Il a aussi écrit une centaine de lettres manuscrites demandant s’ils étaient la famille du Thomas qui possédait un Coupé Ford Rat-Rod au début des années’90 . Aucune réponse… Quelques mois plus tard, un des amis de la famille de Tommy Secora qui vivait dans le même quartier d’Omaha a trouvé un vieux rouleau de film, l’a développé et a découvert qu’il datait de 1957.

Les photos (ci-jointes) comprenaient environ 20 clichés de la Bonneville Speed Week 1957, une compétition annuelle de courses de dragsters tenue sur un aéroport désaffecté. Les photos ont révélé le coupé en pleine action, avec son véhicule de remorquage Chevrolet de 1957 et son équipe de course, mais, pas de chance, même avec ces nouvelles informations, Tommy Secora n’a pas été en mesure d’obtenir de nouvelles pistes. Incapable de trouver le Rat-Rod de ses rêves, Tommy  a acheté un Hot-Rod coupé Ford ’32 trois fenêtres à un ami, un projet sérieux, qui avait besoin d’une restauration totale.

Malgré cela, un voisin, Gene Morgan, a constamment proposé de le lui racheter. Tommy Secora a dit à Gene Morgan que son Hot-Rod n’était pas à vendre, mais qu’il envisagerait de l’échanger contre un Hot-Rod Ford coupé ’33 ou ’34, de préférence déjà transformé en Rat-Rod. En 2010, des photos d’époque de l’Omaha Coupe ont fait surface sur divers forums en ligne. Tommy Secora a demandé à Gene Morgan s’il avait des infos à lui donner. Gene connaissait très bien l’existence du Rat-Rod Omaha, et était en relation avec la famille qui le possédait…“Il me le faut, je le cherche depuis 20 ans !”… a hurlé Tommy…

Il a alors re-expliqué à Gene Morgan ses décennies de recherche du Rat-Rod. Les deux ont fait équipe et Tommy Secora a pu raconter son histoire à la famille qui possédait le coupé Omaha en faisant valoir qu’il donnerait à la voiture le traitement qu’il méritait… En septembre 2020, Tommy Secora a appris que “les puissances célestes avaient fait que la famille était prête à vendre le Ford Rat-Rod”. Tommy Secora allait pouvoir acheter le rat-Rod Omaha Coupé. Sa recherche de 30 ans avait pris fin. Il a alors pu rencontrer les membres survivants du club automobile “Jacks”, dans lequel était inscrit le propriétaire du Rat-Rod .

Tommy Secora a ainsi pu reconstituer l’histoire du coupé. En remontant aussi loin qu’il le pouvait, Tommy Secora a appris que Don Chase avait acheté le coupé Ford de 1933 au début des années ’50 pour environ 50 $ parce qu’il avait des dommages à l’avant. Don Chase ne se souvenait pas à qui il avait vendu le Rat-Rod, mais c’était probablement Bob Hartwell, qui avait travaillé chez “Chet Herbert Cams” en Californie avant de déménager à Omaha au début des années ’50. (L’atelier de Chet Herbert a été l’un des premiers à développer des arbres à cames à rouleaux de compétition pour les V-8 américains).

Le coupé Ford était en possession de Bob Hartwell lorsque son toit a été surbaissé. Comme Bob Hartwell avait vécu en Californie, il avait été inspiré par le coupé des Pierson Brothers, qui comportait également un toit radicalement  surbaissé (voir photo du “2D” bleu, blanc, rouge ci avant). Bob Hartwell avait acquis la réputation d’être le  propriétaire de l’une des voitures les plus rapides de l’époque : l’Omaha Ford 1940 à moteur Oldsmobile.  Peu de temps après, Bob Hartwell a eu maille avec la police locale pour s’être déchaîné dans les rues d’Omaha dans l’Omaha Coupe (ca fait gag, mais c’est authentique)….

Il a quitté la ville, laissant le coupé entre les mains des autres membres du club “Jack’s”…, Howdy Williams a acheté le Rat-Rod et y a placé un V8 Chevrolet 265ci. fonctionnant au nitrométhane. Il a explosé durant la Speed Week 1957 à Bonneville. Peu de temps après cette mésaventure, le coupé a été vendu à Bill Hanna du club automobile “Omaha Rebel’s”. L’un des rebelles d’Omaha travaillait au département des travaux de la ville et s’est procuré de la peinture orange Omaha, une teinte qui orne encore aujourd’hui la flotte de camions à bennes basculantes de la ville.

Le coupé a été repeint et est devenu l’Orange Crate, qui a ainsi traîné sur les pistes à travers les Grandes Plaines… Selon les recherches de Tommy Secora, Gary Sheer fut le propriétaire suivant de la voiture mais il est parti servir au Vietnam et a vendu le Coupé… Tommy Secora ne sait pas combien de fois le coupé a changé de mains, mais peu de temps après que Gary Sheer a vendu le Rat-Rod à Rick Powers il l’a abandonné sans motif dans une station-service de Benson, Nebraska, du côté nord-ouest d’Omaha, en 1970. Un collectionneur de Rat-Rod était déjà tombé sur la voiture et avait acheté certaines des pièces.

C’étaient les plus rares, y compris les freins Kinmont, mais il a laissé tomber l’achat du reste. Rick Powers, qui n’avait que 10 ans lorsque les lycéens de son quartier construisaient l’Omaha Coupé, a acheté le Rat-Rod en 1970 et l’a emmené au garage situé dans la ruelle, ou Tommy Secora le rencontrera pour la première fois vingt ans plus tard. (La piste originale de Secora était devenue froide/glaciale parce que Powers avait loué, plutôt que possédé, le garage et la maison qui y était attachée. L’insaisissable “Thomas” était donc le propriétaire du Rat-Rod Coupé Omaha…

Powers a mis un V-8 Oldsmobile légèrement plus récent dans le coupé et a échangé le châssis ’33 coupé, soudé, recoupé et resoudé pour un châssis ’32 qui était en bien meilleur état. Il a travaillé pour une compagnie aérienne et a déménagé au moins cinq fois, emportant systématiquement le Rat-Rod avec lui , déménageant finalement sa famille et son coupé à San Antonio, au Texas. Il n’a jamais trouvé le temps de donner au Rat-Ros Omaha l’attention dont il avait besoin pour revenir sur la route et sur la piste. Finalement, des problèmes de santé forcèrent Powers à vendre sa collection. Il est décédé en 2022 à 78 ans…

L’étrange répétition du cycle de l’histoire de ce Rat-Rod n’a donc pas été perdue pour Tommy Secora. Dans les nombreuses vidéos qu’il publie régulièrement documentant son processus de reconstruction de l’Omaha Coupe, Tommy Secora ne cache pas ses luttes ou ses erreurs : “J’espère qu’un enfant regarde mes vidéos… Si une seule de ces vidéos change la perspective d’un enfant sur la construction de quelque chose; tout ce bordel en valait la peine”... Pour l’instant, une chose est sûre : le Rat-Rod Omaha est de retour avec son moteur V8 Oldsmobile Rocket. Je lui ai conseillé de le laisser tell quel, façon “Rat-Rod”... Il m’a écouté !