The Big T…

Les vidéos Nostalgia… et  Rat-Rod’s… dans les pages virtuelles de www.ChromesFlammes.com et www.GatsbyOnline.com, a provoqué une vague d’excitation parmi les internautes, me demandant de publier d’autres reportages de Hot-Rod’s légendaires tel le fameux  1850 “Boothill Express” Custom Show Rod… !!! Des Hot-Rod’s comme on n’en fait plus et comme on ne fera plus…

Je me vois donc, en songe, bientôt donner régulièrement des conférences sur la créativité des Hot et Rat-Rods dans l’illogisme le plus total de la reconstruction d’une vieille voiture ! Le songe disparu, la réalité me dit que cela risquerait toutefois de frustrer les adolescents les plus enthousiastes qui viennent ici débuter ce que d’autres ont fait en lisant mes mag’s Chromes & Flammes dès le début des années ’80…

Mon premier Hot-Rod, celui qui a conditionné toute ma vie de Hot-Rodder fou, c’est ce Ford T “Monogram” surnommé “The Big T“, que j’avais acheté deux francs et six sous dans un magasin de modèles réduits qui n’existe plus depuis 20 ans, c’est dire que c’est lointain… Je devais avoir (je réfléchis) : 14 ans… C’était donc en (je calcule comme ça de mémoire, tant qu’il m’en reste) : 1963… C’est une période inconnue des jeunes frustrés que vous êtes… Pour moi, gamin, c’était une révélation qui va m’amener à l’édition de magazines et sites-web !

Cette maquette plastique de grande taille (1/8ième) était sortie à l’automne 1962 aux USA et quelques boîtes étaient arrivées en Europe pour Noël. Avec l’argent des “étrennes” de mon pépé grand-père, j’avais couru acheter la boîte Monogram colorée du “Big T” rouge. Bonheur ! Au fil des années, j’ai acheté tout les Hot-Rods au 1/8ième de chez Monogram, une douzaine… et mieux, je les ai toujours ! Ils sont tous soigneusement rangés/exposés dans un grand meuble Interlübke qui couvre un des murs (7 mètres) de mon bureau…

Aussi, ai-je été touché au cœur, vraiment, lorsque j’ai reçu par é-mail toute la documentation de RM Auctions concernant la vente, fin septembre 2009 en Californie au musée Petersen, d’une centaine de Hot-Rods et Customs parmi les plus mythiques des années ’60. N’y avait-il la crise et les guerres qui nous empoisonnent le moral et les finances, que je serais allé là-bas, quasi tout acheter… dans un si loin qui ne m’apparaissait pas tel, il y a quelques années… J’ai décidé alors d’en faire un article, me faisant revenir à la candeur de mes jeunes années….

Les ingénieurs de chez Monogram ne se sont pas simplement assis à leur table de dessin pour réaliser une série de plans pour un tout nouveau kit de Hot-Rod au 1/8 ième. Non ! Les critères pour le Big T étaient que le modèle devait être aussi précis que possible, en utilisant des éléments véritablement disponibles chez des constructeurs de Hot-Rods dans des versions de la vie réelle. Toutefois, Monogram était un constructeur de modèles réduits, pas spécialisé du tout dans le domaine de la construction de voitures de tailles réelles.

Le directeur estima qu’il était nécessaire d’inverser les tendances obsolètes et donc de créer d’abord un Big T a échelle 1/1 et d’en faire un maximum de publicité dans les shows afin que les visiteurs ébahis (surtout les adolescents) achètent le modèle réduit ! Ce qu’il voulait, c’était de sous-traiter avec quelqu’un qui avait l’expérience et le savoir-faire nécessaire pour construire un vrai Hot-Rod bien conçu qui serait non seulement fonctionnel mais serait capable de gagner des trophées lors des salons automobiles et d’être très photogénique pour les campagnes promotionnelles.

Les ingénieurs, obéissant à leur “Big-Chief“, n’ont pas eu besoin de chercher très loin, juste à Wichita, au Kansas, chez le jeune Darryl Starbird, quelques années avant qu’il ne devienne célèbre. Certes, le projet de ce roadster “Big T” était banal comparé à d’autres créations de Darryl Starbird (on était en 1961), mais ils ne voulaient pas (encore) commercialiser un Hot-Rod trop avant-gardiste (pour l’époque), mais un Ford T qui comporte toutes les meilleures solutions esthétiques de tous les Hot-Rods T existant alors…

Monogram connaissait la réputation de Darryl Starbird pour l’exécution, l’artisanat, et l’attention aux détails qui avaient donné une réputation de premier plan au business de Darryl Starbird :  son magasin “Star Custom” dont les clients ne disaient que du bien. Darryl Starbird m’a parlé de l’évolution qui a conduit, durant : “l’époque passionnante d’antan“, à la construction du  célèbre “Big T” : “Monogram avait lancé le projet “Big T” dès 1960 à cause d’un de leur ingénieur qui possédait un Hot-Rod T Bucket… et le big-boss de Monogram a vraiment aimé ce “T-Kookie” qui, de plus, était passé sur l’émission de télévision “77 Sunset Strip” à l’époque. Ce gars aimait les Hot-Rods. Le problème était qu’il avait beau en avoir un, il ne savait pas en construire un à l’identique. Monogram m’a alors embauché dans le courant de 1961 pour construire leur projet d’un “Big T” en taille réelle 1/1“…

À ce stade de sa carrière Starbird était lui-même sur le point d’arriver au statut d’un générateur de légendes d’avenir en matière de Hot-Rods déjantés…, mais il n’avait fait aucun Hot-Rod classique : “Oh oui, j’avais déjà haché quelques Ford’32 et un pick-up Ford ’34. De plus, je connaissais un gars qui tentait de finaliser un Hot-Rod T à sa maison… Et quand il est tombé sur divers problèmes qu’il ne pouvait pas résoudre, il est venu me le vendre. Monogram voulait un beau Roadster T, alors j’ai utilisé ce modèle T pour construire un Hot-Rod qui était bon pour moi. En 1962, on ne prenait pas le téléphone pour commander toutes les pièces, comme c’est le cas aujourd’hui ! Les tubes du châssis rectangulaire en acier ont donc été construits dans ma boutique. Bien sûr, j’ai du passer des heures à chercher des pièces de récupération dans diverses casses automobiles qui étaient fondamentalement, toutes des pré-’49 Ford, sauf pour la transmission Buick ’37 et le moteur 283ci, qui est également venu d’un chantier de démolition. J’ai vraiment dû me bousculer pour terminer le “Big T” avant l’introduction du modèle réduit. Je devais envoyer chaque jour des photos détaillées aux ingénieurs de Monogram, afin qu’ils puissent élaborer leurs plans au fur et à mesure de l’avancement des travaux. Je n’ai eu que six à huit semaines pour finir la voiture et l’envoyer à l’entreprise, qui n’a pas eu beaucoup de temps pour construire un roadster modèle réduit à partir du “Big T” 1/1… J’ai fini par terminer ce Roadster “Big T”, il a été mon premier Hot-Rod livré clé en main“…

Starbird continuera d’avoir un grand succès (un partenariat fécond), avec Monogram, pour construire des prototypes en taille réelles pour un certain nombre d’années (il a également servi comme consultant pour la société) : Le modèle T est probablement la meilleure conception et réalisation de chez Ford Motor Company à Dearborn. Quoique le ’32 était considéré comme le Saint-Graal par les Hot-Rodders, le modèle T a toujours été considéré comme étant l’équivalent de la Joconde pour les amateurs d’art. Le “Big T” est une création complète suivant les plans établis au fur et à mesure que le travail progressait.

Monogram avait besoin d’une voiture dans sa taille originale pour tester les composants pour un ajustement de toutes les pièces, de sorte que si des changements étaient nécessaires, ils pouvaient être faits à l’avance… Au fil des ans, ces œuvres d’art à l’échelle 1/1 ont été logées dans un grand entrepôt de chez Monogram en Californie. Fin des années ’60, Monogram a eu besoin d’espace, ce qui a forçé à l’évacuation de plusieurs véhicules. Quelques-uns ont été vendus à des employés de cette société, d’autres ont été offerts comme lots dans des concours publicitaires, y compris le “Big T”.

Quelqu’un de Los Angeles l’a gagné en 1969 et il n’a pas été revu depuis.  Depuis lors, beaucoup de gens se sont inspirés de ce roadster comme base pour leurs voitures… De temps en temps, quelqu’un m’envoie une photo de sa découverte du fameux “Big T”, mais rien qu’en regardant les photos quelques minutes, je sais que ce n’est pas l’original, car certains détails ne sont pas les mêmes. En tout cas, le nouveau propriétaire a disparu sans laisser de trace, un truc qu’aurait fait un Harry Houdini jaloux ! Il y a quelques mois, sur Ebay j’ai fait une enchère de 1600 $ pour un kit modèle réduit Monogram de “Big T”…

J’étais hors-offre, il est parti sous mon nez à 2000 $. J’en ai retrouvé un autre il n’y a pas si longtemps, pour 2500 $. La boîte était un peu abimée, mais le kit était parfait, démonté et avec tous les morceaux…, les pièces et les décalcomanies. C’est un “Collector”… L’original du “Big T” a dérivé au large, dans le monde de l’art perdu et des légendes. On parlait, il y a quelques années que quelqu’un allait engager Darryl Starbird pour construire une réplique exacte du T d’origine, mais hélas, c’était juste une rumeur.

Toutefois, il y a trois ans (en septembre 2006), voulant que sa “grande vieille Ford Big T” soit exposée dans le célèbre musée Petersen en Californie, Starbird a décidé de faire équipe avec Tchad Vogele et le personnel de Predator Performance à Dubois, PA, pour construire un couple de “Big T“, exactes répliques du fameux “Big T” original, maintenant disparu. Starbird avait prévu de garder un des 2 clones du “Big T” pour l’exposer dans le musée Petersen et de donner l’autre dans un “KOOL Clear Channel Radio-promotion” à Tulsa, en Oklahoma.

Influencé par le célèbre Norm Grabowski et Tommy Ivo, deux stars TV…, Starbird voulait exploiter le récent engouement envers les Hot-Rods modèle T, en réalisant des répliques sur un châssis de chez Total-Performance. La voiture réelle d’origine, utilisait une carrosserie en acier de modèle T. Les répliques sont par contre en fibre de verre renforcée de chez Esprit Industries. Une copie exacte de l’intérieur rouge et blanc en vinyle a été faite par Chris Trout. Classic Instruments a fourni les jauges/compteurs.

Le “Big T” original disposait était propulsé par un Chevrolet V-8-283ci de 1957, développant 275cv, alimenté par trois carburateurs Stromberg… et d’une boite 3 vitesses de LaSalle. La boîte de vitesses du “Big T” d’aujourd’hui est une 4 vitesses manuelle récente, le moteur est une reconstruction du 283ci disponible chez Total Performance… et les jantes sont des reproductions “Vintiques” des roues en acier Ford, équipées de pneus Firestone-Whitewalls.
La peinture rouge foncé est l’exacte teinte originale, et les “stippings” blancs ont été tracés par Dave Simmons de Neon Exposition à Reynoldsville, PA…

Ils reproduisent astucieusement les lignes soigneusement appliquées sur la voiture d’origine, c’est la moindre des choses à offrir… Pour tous les enfants et les adultes qui ont construit le Monogram “Big T“, cet article concernant cette réplique va leur ramener de bons souvenirs en tête. Ce 1923 Ford “Big T” Roadster, estimé à $ 50,000 – $ 75,000 US, a été vendu lors de la vente RM Auctions qui se déroulait ce samedi 26 septembre 2009 au musée Petersen en Californie ! Adjugé à  : $49,500.00 … Pas trop mal…