The Hot Rod “Rake’Maratta” Story…

Dans les années 1950, le Hot Rodding n’était encore que mal considéré aux USA, ce n’était qu’une appellation de sept lettres : “Shit car”, dans de nombreuses villes des USA. Dans le Nord-Est, ce passe-temps hors-la-loi gagnait toutefois peu à peu en popularité grâce à la couverture nationale des divers magazines. Cependant, la vie ne pouvait pas être plus difficile pour les tenants de  cette nouvelle vague en plein essor des sports mécaniques qu’était le Hot Rodding. Les manigances sur la route, le hooliganisme et les excès de vitesse étaient une préoccupation particulière pour les forces de l’ordre.

Les problèmes de sécurité découlant des Hot Rods tous de construction artisanale, ont mis les flics en alerte, déclenchant ainsi une répression contre les Hot Rod’s souvent mal reconstruits, voire bricolés sur base de voitures volées…. De plus, le besoin de vitesse était une habitude difficile à briser, surtout pour les “d’jeunes” essayant de se faire un nom dans les rues. Mais en 1951, (Je n’avais que 2 ans d’existence alors, je nie toute responsabilité) la National Hot Rod Ass a été créée en partie pour aider à retirer les courses de dragsters qui se déroulaient dans les rues et à les amener dans un environnement contrôlé sur pistes.

Cela a permis d’apaiser certaines des frictions entre les Hot Rodders d’un côté et les forces de l’ordre et le grand public de l’autre. Mais il restait encore beaucoup à faire, surtout dans le Nord-Est. Cette situation délicate a rapidement été aplanie par quelques pionniers effrontés qui espéraient voir “ce sport” gagner du terrain (pour ainsi dire) dans leurs régions respectives. C’est à partir de ces faits, qu’apparait au milieu des années 1950, Frank Maratta Senior qui possédait et exploitait un atelier de carrosserie à Hartford, dans le Connecticut.

Bien qu’il soit à près de 3.000 miles du cœur de la scène Hot Rod du sud de la Californie, il a estimé que son magasin pourrait être une base pour les fournisseurs de l’évangile du Hot Rodding. Il s’est donc fait un nom au fil des ans, créant des Hot Rod’s de premier plan, en faisant la promotion dans les salons de l’automobile dans et autour de la grande région de Hartford. Maratta avait développé un amour pour la course des dragsters et pour les Hot Rod’s, il en construisait déjà “prêts à tous usages” pour sa clientèle locale. Il s’est toutefois rendu compte qu’une piste spécialement conçue était nécessaire.

Il fallait en effet répondre à la population croissante de pilotes de dragsters dans la région. Jusqu’à ce moment-là, les seules pistes d’accélération utilisables étaient des aérodromes convertis, notamment à Charlestown dans le Rhode Island, à Orange,dans le Massachusetts et à Sanford dans le Maine. Tous ces lieux étaient assez éloignés de son port d’attache de Hartford. Ce qu’il lui fallait, c’était une piste près de son garage où les Hot Rodder’s du Connecticut pourraient assouvir leur passion, à la fois en meilleure sécurité tout en créant des compétitions, et, le tout sans se heurter à la loi.

En collaboration avec la NHRA, la police locale et la nouvelle “Nutmeg State Timing Association”, Maratta a aidé à jeter les bases de ce qui allait devenir le Connecticut Dragway, la première et la seule piste d’accélération validée de l’État. C’était une tâche ardue, mais il avait un plan pour aider à renverser la vapeur et changer l’opinion du grand public sur les Hot Rod’s et les courses de dragsters. Ce que Maratta voulait, c’était une pierre angulaire, un exemple bien construit d’un Hot Rod pour démarrer un mouvement.

Une voiture qui non seulement attirerait l’attention sur le passe-temps et serait de qualité show-car, mais aussi correctement équipée avec la sécurité conforme aux normes de la NHRA. En d’autres termes, un exemple brillant de ce que devrait être un bon Hot Rod. Au début de 1958, il a acheté un modèle A de 1930 pour 35 dollars. Il ne voulait pas lésiner sur le processus de construction et il a donc commencé comme l’avaient fait de nombreux pionniers du Hot Rodding, en commençant avec des pièces et des morceaux récupérés (ne l’ébruitez pas, mais certaines pièces avaient été volées….

Le coupé a été démonté jusqu’à la carrosserie et le châssis reconstruit à partir de zéro. Il comportait des longerons en caissons à l’avant et une suspension avant Ford de 1932 configurée avec un essieu abaissé de 4 pouces sur des perchoirs à ressort fortement modifiés. Le boîtier de direction et les freins avant provenaient d’une Ford 47. Avec la chute profonde à l’avant, Maratta a amélioré la position en montant un arrière à changement rapide Anderson sur une suspension de camion Ford d’une demi-tonne de 1937.

Une fois que les roues hautes et larges du camion Ford 16×9 chaussées de “nappes à croûte de tarte” ont été ajoutées, le manège a été baptisé “The Rake”…      Le toit a été maintenu à la hauteur de la crosse et rempli. Une visière a été ajoutée sur le pare-brise, et des ailes complètes ont été utilisées à l’avant et à l’arrière, complétées par un pare-chocs arrière modèle A. Une fois le look obtenu, il a badigeonné la voiture avec de la peinture dorée métallisée et des pétoncles blancs, ainsi que des rayures de l’artiste local Fred Luck.

L’intérieur comportait un tableau de bord personnalisé avec un ensemble complet de jauges Stewart-Warner, un volant Chevrolet de 1958 et des sièges baquets personnalisés avec une sellerie dorée et blanche pour correspondre à la peinture extérieure. Un extincteur et un ensemble de ceintures sous-abdominales ont été ajoutés pour répondre aux normes de sécurité que Maratta essayait d’atteindre. Maratta n’a pas non plus lésiné sur le moteur de la voiture. Il a commencé avec un V8 283 de 1957 qu’il a tiré de sa tristement célèbre voiture rose Mystery.

Il a été frappé et percé à 352 pouces (une course de 3 1/2 pouces et un alésage de 4 pouces), et les pistons de Jahn avec des segments Grant ont été installés à une compression de 10,5:1. Une prise d’air Weiand Drag Star avec six carburateurs Stromberg 97 a été placée sur le dessus, et une came Howard M2 a été ajoutée pour la maintenir en marche. Des têtes à orifice et polies ont été assemblées avec de grandes vannes et ajoutées au mélange. Pour l’allumer, un lance-flammes Grant Spalding a été utilisé, et un ensemble de collecteurs Hedman remplacés par des collecteurs à sortie latérale en 1959.

La recette de ce Rod était bonne pour un robuste 360cv et propulsait le Rod sur la piste avec facilité. Une transmission LaSalle l’a fait passer à travers les vitesses. Le Rake a été construit sur une période de six mois pour la somme de 3 500 $. C’était un spectacle à voir et un attirant l’attention partout où il allait. C’était l’objectif de Maratta depuis le début : “construire un Hot Rod qui pourrait être utilisé comme un modèle rapide, sûr et époustouflant pour les futurs pilotes”. Le Rake a rapidement collectionné des trophées de spectacle et de drag dans toute la Nouvelle-Angleterre.

Il a été le champion régional invaincu A/Gas en 1958 et a participé aux championnats nationaux NHRA de 1958 à Oklahoma City, où il a terminé deuxième, perdant de justesse face à la rude concurrence. Cela deviendra la seule défaite que le Rake subira jusqu’au second tour des championnats nationaux de 1959 à Charlestown Dragstrip l’année suivante. Entre 1958 et 1960, la Rake a remporté plus de 30 trophées de première place et est apparu dans de nombreux articles de magazines, y compris une double page dans le numéro d’octobre 1960 de HOT ROD pour son meilleur temps de 12,6 secondes à 114 mph.

En 1961, le travail acharné de Maratta avait porté ses fruits, et le Connecticut Dragway est devenu une réalité, ouvrant ses portes à East Haddam au printemps. À ce moment-là, son atelier de carrosserie s’était transformé en un atelier à part entière, et les affaires étaient bonnes. Avec quelques saisons à son actif avec le Rake, il a décidé qu’il était temps de mélanger les choses. Il s’est dit qu’il avait besoin d’un véhicule qui soit une voiture de course dédiée. Le Hot Rod a été apporté dans l’atelier pour un démontage et une transformation totale en une terreur d’un quart de mile.

De nombreuses modifications étaient prévues pour le modèle A. Maratta a remplacé l’essieu abaissé par un essieu droit chromé du modèle A et a ajouté des triangles à l’avant. À l’arrière, un pont Chevrolet 58 avec des barres d’échelle et un ressort modèle A coupé a été installé. Un arceau de sécurité a fait son chemin à l’intérieur pour plus de sécurité. Les ailes et les marchepieds ont été sectionnés de 6 pouces. Les ailes arrière ont également été secouées et le pare-soleil a été percé de trous. Le manège est sorti de l’atelier et a pris la piste avec sérieux en 1963.

Maintenant, avec le Connecticut Dragway presque dans l’arrière-cour de Maratta, le Missile n’était qu’à un jet de pierre des courses légales d’un quart de mile. C’était l’outil parfait pour promouvoir à la fois son entreprise en expansion et la piste de course dont il était responsable. Quelque temps plus tard, alors qu’il tentait d’établir un record national A/Gas, le groupe motopropulseur a finalement lâché. Avec les responsabilités de gérer son atelier et la piste d’accélération, Maratta n’avait d’autre choix que de garer le missile jusqu’à ce qu’il ait le temps de s’en occuper.

Ce moment n’est jamais venu. En 1965, il a décidé de vendre le Hot Rod à un amateur local à Hartford. Le modèle A aurait rebondi entre plusieurs propriétaires après que Maratta l’ait vendu. Alan Lise, de Voluntown, dans le Connecticut, l’a achetée en 1971, a mis un 283ci dans la voiture et l’a conduite pendant quelques années en tant que Street Rod. Il a également été repeint en vert jade menthe en 1974. Après quelques années, la bête a été mise hors service et la voiture est restée derrière sa maison…

Et ce, pendant les 35 années suivantes, laissant le temps de la Nouvelle-Angleterre faire des ravages sur le coupé autrefois immaculé. En 2012, M. Lisée a emmené le modèle A, dans un garage local pour reprendre la route. Cependant, le projet s’est rapidement enlisé et la décision a été prise de le mettre en vente, ainsi que plusieurs autres manèges du projet. C’est là qu’entrent en scène l’historien local Dean Schimetschek et son père, Greg. En se promenant dans le salon Milltown Hot Rod and Custom en 2015, Dean a vu quelque chose d’intéressant.

“J’ai repéré des photos de la voiture à côté d’autres projets à vendre affichés sur un panneau devant un vieux camion. Je connaissais l’histoire de la voiture et je savais qu’elle avait été pratiquement perdue pendant toutes ces années. J’étais étonné qu’il ait refait surface. Dean a prévu de le voir le lendemain. Une fois que Dean et son père ont vu le Hot Rod, ils ont su qu’ils devaient l’acheter. “En juin suivant, je l’avais de nouveau sur la route, avec un 283ci neuf et une boite Powerglide de compétition que j’économisais”…

Il a également commencé à collectionner tout ce qui était lié aux voitures de Frank Maratta et au Connecticut Dragway. “Nous croyons qu’il est très important d’entretenir et de préserver cette histoire locale afin qu’elle ne soit pas oubliée par les générations futures”. Pour l’instant, le râteau restera tel qu’il a été trouvé. Dean déclare : “J’ai nettoyé la finition Jade qu’il avait été peinte dans les années 1970 pour révéler les flancs bleus patinés du Missile”. Il est maintenant dans les rues du Connecticut, et il conduit le célèbre Hot Rod à tous les spectacles locaux.

Mais ce n’est pas tout. D’autres spectacles et événements sont certainement sur la liste, car Dean veut que les gens comprennent ce que ce modèle A signifiait pour le Hot Rodding en Nouvelle-Angleterre et pour le pays également. “Nous sommes très enthousiastes à l’idée de remettre le Rake sur la route”, m’a déclaré Dean. Et qui sait, peut-être y aura-t-il une restauration complète, ramenant ce morceau d’histoire à ses jours de gloire, le Super missile de Maratta, le fameux RAKE, restant tel que sur les photos de cet article.