Dodge Firearrow II Ghia 1954

Parmi les voitures illustratives du “Savoir-Faire” les plus mémorables, populaires et influentes de son époque, Chrysler Corporation n’a pas été le premier constructeur automobile à impressionner le public avec ce que nous appelons maintenant les “Concept-Cars”, cet honneur est généralement accordé à Buick et à son Y-Job de 1938. Pourtant, les “Voitures d’idées nouvelles” produites par les marques Chrysler, en particulier celles créées sous les auspices du patron du style Virgil Exner dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, se sont avérées être parmi les concepts les plus convaincants, influents et inoubliables jamais créés.

Ceux-ci comprenaient les quatre Dodge Firearrow’s successives, qui portaient une carrosserie fabriquée “à la main” par la Carrozzeria Ghia de Turin, en Italie. En tant que designer, Exner critiquait vivement ce qu’il appelait le style “Jellyroll & Tinsel” déployé par les concurrents de Cross-Town, au lieu des parures façon “Pains-d’épices” à l’ancienne, parées de chromes, il a défendu l’utilisation de formes propres et fonctionnelles (bien sûr, Exner n’avait pas peur de déployer un travail brillant si la situation le méritait). Cette philosophie est évidente dans les voitures de production “Forward Look” extrêmement importantes d’Exner, mais naturellement, il était libre de repousser les limites encore plus loin avec les concepts éblouissants développés sous sa direction.

Pour faire passer ses visions de la planche à dessin à la réalité, Exner a regardé de l’autre côté de l’Atlantique. Les “Carrozzerias” traditionnelles telles que celles de Ghia, conservaient les connaissances et les compétences nécessaires pour réaliser un design unique en tôles d’aluminium formée à la main, alors même que les arts de la carrosserie s’estompaient en Amérique et, en prime sûrement apprécié par les comptables de Chrysler Corporation, le dollar américain était allé très loin dans le prise en main de l’économie dans une Italie qui se remettait de la guerre.

Avec des flancs latéraux ininterrompus, notamment dépourvus de hanches d’ailes arrière bien définies, la première Dodge Firearrow s’écartait clairement des voitures précédentes que Ghia avait créées pour diverses marques Chrysler. C’était compréhensible : contrairement aux créations précédentes, le style de la Firearrow venait de Ghia, plutôt que du crayon d’Exner à Detroit. Peu importe. Lorsque la Firearrow rouge vif a fait ses débuts en 1953, elle a été un succès instantané, attirant les foules partout où elle était exposée, suscitant des rumeurs d’une production limitée.

Ce qu’elle n’était pas, cependant, c’était d’être une automobile fonctionnelle “roulable”, la première Firearrow étant un modèle statique pleine grandeur sans moteur, adapté à l’affichage commercial et aux expositions statiques uniquement, une luciole ! Le succès de la Firearrow initiale a conduit à la création de la voiture présentée ici, : la Dodge Firearrow II… Comme la première, il s’agissait d’un Roadster deux places bas et élégant avec un pare-brise spectaculaire sans encadrement et des ailettes nettes et subtiles. La voiture était également construite sur un châssis Dodge d’un empattement de 119 pouces.

Les différences étaient nombreuses, cependant, y compris un changement de phares quadruples à deux unités à large “intersticement”, des feux arrière ronds, des roues fil chromées, un nouveau traitement de calandre “dentée” et des garnitures qui s’arrêtaient sur les côtés, plutôt que de s’enrouler autour des fascias avant et arrière… Plus important encore, les quatre tuyaux d’échappement intégrés dans les ailes arrière étaient là pour une raison cette fois, il y avait un V-8 Hemi Red Ram de 241ci et 150 chevaux niché sous le capot, accouplé à une transmission automatique à quatre vitesses Gyro-Torque.

Les caractéristiques de production telles que les poignées de porte extérieures étaient peut-être absentes, mais la Firearrow II était une voiture opérationnelle. Et malgré l’origine largement italienne de son apparence, elle incarnait les principes d’Exner concernant un design épuré et horizontal avec une parure limitée mais efficace. Largement exposée et présentée en articles-presse après ses débuts en 1954, la Dodge Firearrow II s’est de nouveau avérée être un succès auprès du public. Deux autres voitures, un coupé et un autre roadster, ont suivi.

La Firearrow IV était à bien des égards un prototype de pré-production avec des caractéristiques telles que des poignées de porte extérieures et un toit convertible pliant. En fin de compte, cependant, la production n’a jamais été approuvée, bien que la Dual-Ghia à moteur Hemi ait fait bon usage de la conception de base de la Firearrow avec des éléments de style tels que les capots AV/AR bas, des côtés cleans et des cockpits aérés, toutes choses qui définissaient les offres Mopar pour les années à venir.

Restaurée dans son jaune clair correct sur un intérieur noir à deux places alors qu’elle faisait partie de la célèbre collection de concept-cars de Joe Bortz au début des années 1990, la Dodge Firearrow II apparaît actuellement toujours tournée vers une sorte d’avenir uchronique aujourd’hui qu’elle l’était lors de ses débuts. Son volant Nardi à jante bois, ainsi que les badges Ghia, rappellent son héritage italien, mais son châssis Dodge et son V-8 Hemi lui confèrent une puissance et une présence sur la route typiquement américaines.

De manière significative, en tant que première des Firearrows pilotables, elle faisait moins de concessions pour préparation le public à la mise en production de ses successeurs, illustrant la conception du “Concept-Car-Jet-Age” à son plus pur et le plus fin niveau. Cet hybride italo-américaine captivante et unique en son genre promet de voler n’importe quelle vedette aujourd’hui… tout comme elle l’avait fait lors de son premier dévoilement en 1954 ! Malheureusement, la production n’obtiendra jamais le feu vert, laissant les Firearrow I, II, III et IV comme seuls exemples de ce qui aurait pu être.

Les débuts d’Exner avaient été dominés par sa fascination pour l’art et l’automobile, deux passions qui allaient guider le cours de toute sa vie. Jeune homme, il avait été embauché par la légende du style de General Motors : Harley Earl, et, avant d’avoir 30 ans, il était déjà responsable du style Pontiac. Juste avant le début de la Seconde Guerre mondiale, Exner a rejoint la société de design industriel de Raymond Loewy nommée “Loewy and Associates”, où il a passé une grande partie de la guerre à concevoir des véhicules militaires et des voitures pour une éventuelle production d’après-guerre.

En 1944, il a rejoint Studebaker où il a créé le coupé Studebaker Starlight de 1947, puis en 1949, il a fait ce qui était presque certainement le changement le plus important de sa carrière, quand il a commencé à travailler chez Chrysler’s Advanced Styling Group aux côtés de Cliff Voss, Maury Baldwin et Avec Luigi “Gigi” Segre de Ghia avec qui Exner aura son plus grand impact. C’est à cette époque que les quatre concept-cars Dodge Firearrow seront lancés, de 1953 à 1954, avant le lancement du célèbre programme “Forward Look” en 1955, fortement influencé par les véhicules Firearrow.

En 1957, Exner et son équipe ont reçu la prestigieuse médaille d’or de l’Industrial Designers Institute (IDI), en grande partie grâce à leurs voitures “Forward Look”, notamment la série Chrysler 300 et la série Imperial de 1955. La sortie des quatre Firearrow’s en 1953 et 1954 a marqué une nouvelle direction de conception pour la société, et aujourd’hui, les voitures sont chacune des célébrités à part entière. La première des voitures, la Firearrow I, était un modèle d’exposition qui impressionnait les foules mais ne pouvait pas être conduit.

Tout cela a changé en 1954 avec le Firearrow II, qui a été clairement influencée par la conception de la voiture précédente, mais contrairement à son ancêtre, elle était 100% utilisable et en état de marche équipée d’un V8 Hemi Red Ram de 241ci et 150 chevaux qui représentaient “beaucoup de puissance” selon les normes de l’époque ! Le style de la deuxième voiture de la série était étroitement basé sur son prédécesseur, les principales différences étaient le passage à deux phares plutôt qu’à quatre. La voiture va être mise en vente par RM Sotheby’s le 13 août 2022 avec une estimation de prix située entre 900.000 $ et 1.200.000 $.