1938 Phantom Corsair, “The Flying Wombat”… Le rétro-futurisme est un style artistique particulier qui s’inspire de la vision futuriste qui existait chez les artistes dans le passé ! L’Amérique sortait de la Grande Dépression, la guerre se profilait à l’horizon et la promesse d’un lendemain radieux semblait bien loin. La conception populaire de l’époque était le “Streamline-look” : architecture, mobilier, appareils électroménagers et les voitures, portaient cette lisse et fluide philosophie de conception. La Chrysler Airflow et la Pierce Silver Arrow, sont deux des exemples les plus familiers de cette tendance, mais la plus fameuse et la plus caricaturale est la Phantom Corsair “The Flying Wombat”… H.J.Heinz de Pittsburgh, USA, est le propriétaire de l’empire des condiments Heinz (Ketchup), un homme richissime en centaines de millions de dollars de l’époque, Rust Heinz est son second fils et créateur de cette merveille automobile… A Pasadena, Californie, Rust Heinz a collaboré avec Christian Bohman et Maurice Schwartz, propriétaires de la célèbre carrosserie Bohman&Schwartz, pour concevoir sa voiture de rêve. En moins d’un an, la vision de Rust Heinz est devenue une réalité avec la Phantom Corsair, en contre partie d’un montant de 25.000 $… Basée sur une Cord Westchester Sedan 1936 équipé d’origine de son moteur Cord V8 289ci suralimenté à 192 chevaux par Granatelli, la carrosserie a été conçue dans une soufflerie puis construite par Maurice Schwartz en personne. Ressemblant à un poisson ventouse en format “baleine”, la carrosserie Fastback, radicale, incorporait des évents (louvers) et les mêmes phares “Woodlites” verticaux de la célèbre “Dupont” (une marque automobile de prestige des années trente), mais ici sculptés comme les yeux d’une grenouille en protubérance… Le voyage d’essai inaugural a révélé quelques problèmes : les persiennes de la face avant, en lieu et place d’une calandre classique, limitaient le refroidissement du moteur Cord-Lycoming de 4,7L qui, de ce fait, surchauffait fréquemment en ville… ou le potentiel de 200km/h ne pouvait s’exprimer… Des entrées d’air ont alors été découpées sous le pare-chocs avant… et finalement deux radiateurs de Lincoln Zephyr ont remplacé le radiateur Cord d’origine. Un autre problème est apparu…, les vitres latérales merveilleusement incurvées, le pare-brise de la taille d’une trappe de boîte aux lettres et la minuscule vitre arrière… étaient trop petits pour être utiles à y voir “clair”… Malheureusement, après avoir vanté les mérites de cette automobile extraordinaire dans des brochures et magazines pendant un an, promotion comprenant une annonce pleine page publiée dans le magazine Esquire : “La voiture de demain”…, après avoir confié cette même voiture dans un film Hollywwodien de 1938 “The Young at Heart” où elle était appelée “Flying Wombat” ( avec Paulette Goddard et Douglas Fairbanks Jr.)… et peu après l’avoir présentée à la New York World’s Fair en 1939 car destinée à être produite en nombre limité pour 12,500 $ pas d’ordres d’achat ne sont venus récompenser Rust Heinz pour sa conception excentrique, réduisant ainsi la Phantom Corsair à n’être qu’un modèle unique très coûteux. La voiture a été stockée par la famille Heinz jusqu’en 1945, puis vendue pour quasi rien à Lou Maxon, un ami de la famille, qui l’a revendue un peu plus cher à un car-dealer de Détroit…, qui l’a vendue à William Strohe demeurant dans le Michigan…, qui l’a cédée à Patrick Mc Carthy, qui l’a vendue à Crowe Motors, un vendeur de voitures d’occasions de Chicago qui l’a échangée contre une Buick à Andy Granatelli… qui l’a revendue à Richard H.Rush, l’avocat personnel du président Truman… qui l’a vendue à un de ses clients, membre de la famille Studebaker… Le projet a pris fin en juillet 1939 avec la mort prématurée de Rust Heinz, décédé de ses graves blessures subies dans un accident de la route, avec une autre voiture…, il n’avait que 25 ans !. En 1951, la Phantom Corsair a été acquise par le célèbre humoriste-commédien Herb Shriner, un fervent amateur de voitures qui a décidé de réaménager la voiture, commandant à Albrecht Goertz, designer de la BMW 507, de retravailler la partie avant du véhicule, d’améliorer le refroidissement du moteur et de transformer le pare brise pour augmenter la visibilité… Dénaturation ultime…, probablement en raison de l’obscurité de cabine et pour assurer une meilleure ventilation de l’habitacle…, le toit a été modifié pour former deux panneaux de toit Targa. Après la mort de Herb Shriners en 1970, la Phantom Corsair a ensuite été exposée au Musée Automobile de Silver Springs (Floride), avant de finir, suite à une vente aux enchères, dans les mains du célèbre propriétaire de casinos et également grand collectionneur d’automobiles, William Harrah de Réno, Nevada, qui a fait restaurer la voiture dans sa configuration d’origine, supprimant la totalité des travaux d’Albrecht Goertz (sauf le toit Targa et l’amélioration du refroidissement moteur).
The young in heart (1938)
